– День добрый, Эсром, – поприветствовала его Нэт, прежде чем он успел постучать.
– Решил заскочить, – заглядывая на кухню, сказал мужчина. – А почему шепотом? Прячешь беглого преступника?
– Нет, просто подруга зашла.
Нэт приятно было смотреть ему в глаза, но она отвернулась.
– А! Это замечательно, – обрадовался Эсром.
Ее слегка смутил такой ответ. Почему она всегда чувствует себя любимой деревенской дурочкой? Ура! Смотри! У Нэт Кольер есть подруга! Умом она, конечно, понимала, что Эсром на самом деле искренне за нее радуется.
– Мама! Мистер Эсром пришел? – послышался голосок Саманты.
«Как они нас услышали? – удивилась Нэт. – Уму непостижимо!»
По полу застучали детские туфельки «Мэри Джейн». Прибежали все трое. Эсром опустился на колени, чтобы обнять Саманту и Лидди, которые наперебой выкрикивали его имя и липли к ногам. Молодой человек прижал их к себе и только тогда заметил Патрицию, выглядывающую из-за угла. Отпустив девочек, Эсром выпрямился. Кэрол-Энн побежала к маме.
– У нас тут пирожные из слоеного теста! Заходите. Хотите пирожное? – предложила Саманта. – Миссис Патриция принесла.
– Здравствуйте! Вы, надо полагать, и есть миссис Патриция? – Молодой человек в знак приветствия слегка приподнял шляпу.
Патриция, не выпуская из рук чашку, поджала губы и попыталась изобразить подобие улыбки.
– Проходите, мистер Эсром! – настаивала Саманта.
– Ну… я бы не хотел вам мешать.
– Не помешаете, – не унималась девочка. – С Кэрол-Энн не очень интересно играть.
– Сэм! – повысила голос Нэт. – Очень даже интересно. Гляди, как вы принарядили Лидди.
Все посмотрели на Лидди. Малышка была одета в купальник прямо поверх пышного платья, и фалды из тюля причудливыми сугробами дыбились на ее худеньких бедрах.
– А Лидди понравилось? – поинтересовался гость и, уловив вопросительный взгляд Патриции, счел нужным пояснить: – Я заехал проверить, все ли у Нэт в порядке. Машина работает без сбоев?
Теперь его голос стал несколько напряженным, а он сам – нарочито сосредоточенным.
– Да, это был дар небес. Большое спасибо.
– Замечательно, – застенчиво улыбнулся Эсром и, повернувшись к девочкам, добавил: – Извините, что оторвал от игры.
Он подмигнул Лидди, и счастью девчушки не было предела.
– М-м-м… – расстроилась Саманта.
Темные глазенки стали мокрыми от слез.
– Тише, дорогая, – погладила дочку Нэт. – Спасибо, Эсром. Берегите себя.
Мужчина чуть дольше, чем следовало бы, задержал взгляд на ее животике. Нэт заметила это и, рассмеявшись, взялась за округлость руками, как за большой мяч.
– Я знаю. За одну ночь он стал огромным! – воскликнула она. – А еще пупок наружу вылез. Сэм пытается нажимать на него, как на дверной звонок.
Женщина умолкла, осознав, что разговаривает слишком громко, к тому же несколько грубо, но в присутствии Патриции и Эсрома вести себя естественно не получалось.
Ковбой покраснел:
– Вы тоже берегите себя.
Прикрыв дверь, Нэт махнула девочкам рукой, чтобы возвращались обратно, и принялась переставлять маффины на блюде. Патриция, прислонившись спиной к двери, молча наблюдала.
– Только не говори, что это и есть та «подруга», которая одолжила тебе автомобиль, – наконец заговорила она.
Нэт молчала.
– Ну же, Нэт! О чем ты только думала?
– Он очень добрый человек, – начала оправдываться женщина. – Когда сломался автомобиль, он приехал его чинить.
– И до сих пор приезжает?
– Ну да. Я коплю деньги на ремонт своей машины. А эту он отремонтировал в свободное время.
Брови Патриции поползли вверх, а Нэт продолжала оправдываться:
– Он быстро нашел общий язык с девочками, вот и приезжает время от времени их навестить.
– Он навещает твоих дочерей?
– Да.
– А мне так не кажется.
– Да нет же, так и есть.
Патриция скрестила руки на груди:
– Во-первых, ты позволяешь взрослому мужчине играть со своими дочерьми. Ты его даже не знаешь. Он может оказаться извращенцем.
– Он не извращенец.
– Ну тогда тебе повезло. А еще он в курсе, что твой муж очень далеко!
– Эсром – добрый человек, – продолжала настаивать Нэт.
Она схватила кухонное полотенце, висевшее на спинке стула, и принялась ожесточенно тереть стол.
– Вижу! – повысила голос Патриция. – Красивая машина. И он просто взял и дал ее тебе? Ничего не потребовав взамен? И пожалуйста, не надо повторять, что он добрый человек. Знаешь, как это выглядит со стороны?
Нэт совсем потухла. Патриция, скривив рот, покачала головой:
– Очень нехорошо выглядит.
– Патриция! Клянусь, ничего недостойного здесь нет, – совсем отчаялась Нэт.
Хотя теперь она отчетливо видела, что Патриция, пожалуй, в чем-то права. Иначе зачем она красится перед его визитами и зачем каждую ночь «заказывает» один и тот же сон с его участием?
– Он часто к тебе заезжает?
– Ну… пару раз в неделю.
– И заходит в дом?
– Ну да.
– И он дал тебе попользоваться машиной?
Нэт кивнула, сжимая пальцами полотенце.
– А твой автомобиль ремонтирует. Сколько? Уже пару месяцев? Нэт! Да ему просто нравится, что ты ездишь на его машине.
Все это звучало вполне разумно, но почти обличительно. У Нэт перехватило дыхание.
– Тебя как послушать, так прямо ужас-ужас…
– Надолго ли он задерживается, когда приезжает?
Нэт медлила с ответом.
– Не знаю, на час или два…
– Кто-то из соседок видел его у тебя?
У Нэт запершило в горле, допрос сводил ее с ума.
– Возможно.
– И как они должны реагировать? – громогласно вещала Патриция. – Хочешь сказать, тебе ни разу не приходило в голову, что посещения постороннего мужчины могут тебя скомпрометировать?
– Э-э-э… приходило, – честно призналась Нэт.
– Но ты не отвадила его, не запретила приезжать.
– Нет. Я понимаю, что люди могут судачить, но они всегда о чем-то сплетничают. А мне более важна его дружба, нежели пересуды соседок.
– Считаешь, что это честно по отношению к Полу?
Нэт ответила не сразу.
– Что тут нечестного? – прикинувшись простушкой, недоумевала она.
