Она и раньше бежала по лесам, по лугам, королевским трактам и даже пересекала болото, без сна, отдыха и еды, но последние часы выдалась изнурительней прочих. Ее тело потеряло в весе, и сама себе она казалась костлявой рыбой, которую так любят солить и засушивать люди. Но состояние собственного тела волновало ее лишь с эстетической стороны — ведь если она предстанет перед Повелителем такой страшной, он больше никогда на нее не взглянет.
От этой мысли измотанной Кассии хотелось бросить меч, остановиться и зарыдать — но каждый раз она прилагала недюжинные усилия, чтобы отринуть слабость проклятого человеческого тела и, стиснув зубы, бежать дальше. В конце концов, она нашла компромисс, пообещав себе, что когда окажется в безопасности, найдет какую-нибудь деревушку, раздобудет там еды, помоется и отдохнет. Но пока что, ей нужно бежать.
За ней гонятся.
Местные маги устроили на нее настоящую облаву по всем правилам охоты. По ее следам бегут неутомимые загонщики — не то живые, не то мертвые, да и не понятно люди ли. Эти неживые воины в черных одеждах бегут за ней огромной толпой с самого вечера, а с боков ее пытаются обойти скачущие на лошадях чернокнижники (А кем еще могут быть маги, поклоняющиеся тьме?). Пока у них ничего не выходит — лошади в лесу продвигаются много медленней бегущего человека, но ведь когда-нибудь лесу предстоит закончиться!
Кассия пробовала сражаться, но полумертвых воинов было очень много, да вдобавок еще и маги не стояли в стороне. После того, как она получила десяток глубоких ран от мечей и несколько страшных ожогов от заклинаний, Кассия бросилась наутек, полагая, что легко сможет оторваться от преследователей.
Однако все оказалось не так. Охотники не желали выпускать добычу из рук и упорно ее преследовали.
Хотя раны Кассии зажили, но демонесса выбилась из сил и теперь, если ее окружат, то, вряд ли сможет оказать какое бы ни было сопротивление.
А все началось с того, что, идя по запаху Альтаира, она набрела на место, где он сжег десяток каких-то всадников, а потом, свернув с дороги, он вызвал на поляне огненных духов, которые, взобравшись на вершины елей, спрыгнули на другой отряд.
Кассия еще пыталась разобраться в давних событиях, как вдруг уловила возмущение тканей мира. Скрыться она не успела — пространство рядом с ней разорвали маги, которые, открыв портал, за место себя стали посылать в бой отряды своих полумертвых слуг…
Кассия снова споткнулась, но на это раз, она не удержала равновесие упала, до крови рассадив коленку. Вставая, она с несвойственным ей отчаянием обнаружила, что вывихнула лодыжку. Из ее губ сорвался чуть слышный стон, но демонесса вновь взяла себя в руки и припустила, не обращая внимания на боль.
Альтаиру нужен меч — значит, она его доставит. Как приятно знать, что ее Повелитель в ней нуждается…
Наступила заря. Извилистая дорога в ее свете выглядит как захламленная мусором река: по ней текут нескончаемые потоки беженцев. Трудно поверить, что все эти угрюмые люди еще ночью умещались в одном городе.
Я плелся среди этого безобразия, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды детей и задумчивые взрослых, понуро глядел под ноги и изо всех сил боролся с чувством обреченности. Проклятый Князь. Ты обставил меня.
Мысли перескакивают с Князя на мучающий желудок зверский голод. Хочу есть. Хочу настолько сильно, что когда поднимаю голову и вижу рядом с собой людей, возникает стойкое желание отведать их плоти.
Наверно я выгляжу совсем жалко и злобно — но ничего поделать с этим не могу. Энергия от душ запертых в чреве и браслете скопилась на еще одно не затяжное сражение, но какой от нее толк? Мое тело нуждается в срочном ремонте, нуждается в строительном материале — белках, жирах и черт знает еще в чем. Резерв моего тела давно исчерпан и теперь, чтобы оно осталось в функциональном состоянии, подсознание заморозило все процессы регенерации. Крыло за моей спиной подметало дорогу, от второго остался лишь небольшой отросток, напоминающий стебель крыла ощипанной курицы. Хуже всего, что этот отросток болел так, что хотелось вырвать его с корнем — думаю, будь на моем месте демос или архидемон, он так бы и поступил.
А мне оставалось только терпеть. Проклятый Князь!
— Альтаир! — раздался голос рядом. — Как я рада, что ты жив!
Я поднял голову и увидел прекрасную девушку с блестящими золотыми глазами.
— Номата? Как ты меня нашла в такой толпе?
Она чуть замялась, увела взгляд в сторону:
— Просто… Прошел слух, что демон-защитник идет среди нас. Я поняла что это ты — ведь других таких я не знаю.
Я грустно оскалился.
— Какой из меня защитник? Я проиграл в битве с Князем — сам едва ноги унес.
— А… Андарес?
— Он вовремя портанул себя. Князь не успел его испепелить.
— А тот… другой Повелитель?
— Ему повезло меньше. Основной удар Князя пришелся как раз по нему — от него остались тысячи крохотных кусочков. Меня задело лишь краем — можешь сама полюбоваться.
Номата деликатно отвернулась, когда я продемонстрировал ей спину, а потом поспешила перевести разговор подальше от темы оторванных крыльев:
— Ничего, так ему и надо! Этот Демон из Круга мне сразу не понравился!
— Почему это?
— Он удавил своих демонесс! А зачем, кстати, не знаешь?
— Не уверен, но думаю, испугался предательства. Ведь у демонов очень серьезно развито чувство иерархии. Князь для них словно бог — если он прикажет демонессам убить своего Повелителя, даже вернейшие из них набросятся на него без раздумий… По крайней мере на меня набросились.
— У тебя тоже были демонессы? И все они тебя предали?
— Не все… одна отказалась подчиняться Князю и даже спасла меня. Не знаю где она сейчас.
— … Я все равно не хочу становиться демонессой, — безапелляционно заявила она.
Девушка посмотрела на меня с таким вызовом, будто я ее заставлял. Ммм, даже не помню, чтобы я ей хотя бы предлагал.
Тем не менее, ответил вполне дружелюбно:
— Знаю, поэтому ты мне и нравишься:
— Я тебе нравлюсь? — тут же ухватилась за главное она. — Это правда?
— Нет… Не знаю… Да какая сейчас разница?
Девушка отвернулась лишь на секунду, а когда повернулась, на ее лице уже нельзя было ничего прочесть. Аристократка хренова.
— Скажи, а я бы тебе нравилась больше, если бы была демонессой?
— Вряд ли. Да и не думай об этом. Демонессой стать нельзя — ей можно только родиться. Хотя способов ее рождения несколько, но суть от этого не меняется. Мужчина может стать либо демосом, либо Повелителем, а женщины только демосами… Упреждая твое вопрос, скажу что демос это тот бесполый и страшный, которого мы с тобой завалили у города.
