Из транса путешественников вывел новый мощный удар, сотрясший корабль. Хищник пошел в очередную атаку. Киммериец стрелял в упор, и копье вонзилось в тело рыбы почти наполовину. Не доплыв до судна локтей сорок, тварь ушла на дно.
— Торопитесь! — произнес варвар. — Надо попасть в темницу раньше демона. А он ждать не будет.
«Кондор» приблизился к берегу, и днище заскрипело о песок. Остановка была довольно резкой, и люди, не удержавшись на ногах, покатились по палубе. Зингарцы, превращенные чудовищем в ледяные глыбы, ударились о борт и рассыпались на куски. С трепетным ужасом моряки смотрели на изуродованные тела товарищей, однако северянина это зрелище ничуть не тронуло. Сбросив веревку, Конан быстро опустился в воду. Следом двигались Селена, Исайб, Баррас и двое шемитов. Взяв девушку на руки, киммериец направился к замку. До него осталось локтей двести, но преодолеть их было не так-то легко. Ноги утопали в мягком грунте, вода доходила до пояса, а сзади уже слышался визг твари. Разбрасывая огромные камни, бешено колотя ластами, демон выбирался на поверхность…
Путешественники прошли самый трудный участок и ступили на мраморную лестницу. Вблизи дворец оказался еще прекраснее. Стены и колонны переливались сине-зелеными красками, прозрачная вода в лучах солнца искрилась и играла, между ног плавали маленькие золотистые рыбки. Огромные двери с причудливой инкрустацией из серебра были открыты настежь.
Осторожно ступая, воины вошли внутрь. Вода здесь доходила до середины бедер. Их встретил великолепный, хорошо освещенный зал. Свет проникал в здание через большие окна, расположенные над навесом со стороны бухты. Как и во всех предыдущих темницах, стены были украшены изумительными по красоте барельефами. Искусные мастера прошлого создали чудесные фрески морских сражений, рыбной ловли, королевских пиршеств, плясок и веселья, а также гигантских чудовищ, поднявшихся из океанических глубин, и перевернутые лодки, разбитые корабли, молящие о помощи люди… И всегда рядом находилась фигура героя, победившего кровожадную тварь. Рат поместил демона в этот дворец, словно в назидание…
Варвар опустил волшебницу на пол. Истратив всю свою магическую силу, Селена едва держалась на ногах.
— Надеюсь, ты успеешь найти заклинание! — воскликнул северянин.
В это время издалека донесся отчаянный вопль наблюдателя:
— Чудовище!
Обнажив клинок, Конан с легкой усмешкой на устах произнес:
— Пора преподать мерзкой твари хороший урок. Мы должны задержать его любой ценой!
Пятеро воинов двинулись навстречу врагу. Бухта бурлила от мощных взмахов плавников. На «Кондоре» царила полная неразбериха. Моряки стреляли из луков, кидали копья и кинжалы, но причинить серьезного вреда демону не могли. Впрочем, и чудовище судном больше не интересовалось. Они стремительно плыло к замку. Люди, находившиеся там, представляли для твари главную опасность.
— Укрывайтесь за колоннами и старайтесь не попасть под струю! — велел северянин, расположившись у лестницы.
Несколько мощных гребков — и монстр выполз на первую ступеньку. Круглые красные глаза демона с гневом и яростью разглядывали врагов. Голова чуть приподнялась, и в тот же миг путешественники спрятались за колонны. Отвратительно зашипев, существо поползло к входу в зал.
— Вперед! — скомандовал Конан.
Путешественники выскочили из укрытий и обрушили на тварь град ударов. Несмотря на крепкую чешую, острые стальные мечи все же наносили демону глубокие раны. Изумрудная гладь воды окрасилась в цвет крови.
— Получи! — воскликнул офирец, глубоко вонзал лезвие своей секиры.
К сожалению, для гигантской твари это было болезненным, но не опасным. Демон медленно продвигался вперед.
— Нам его не остановить! — выдохнул наемник.
Неожиданно для воинов, существо дунуло прямо перед собой. Вода впереди тотчас превратилась в лед. К счастью, никого из людей это не задело, лишь по ногам прошел могильный холод.
Тварь ловко отбросила глыбу в сторону, сметая с пути двоих шемитов. Воины в последний момент успели отпрыгнуть, иначе ледяной куб раздавил бы их о стену дворца. Послышались ругательства Исайба…
Демон сделал еще несколько прыжков и оказался перед входом в темницу. Варвар и офирец обежали чудовище сбоку, пытаясь перекрыть ему путь, однако глаза твари были устремлены вовсе не на наемников, а на волшебницу. Девушка находилась в самом центре зала, на невысоком постаменте, также покрытом водой. Над поверхностью возвышалось плоское каменное ложе с огромными разорванными цепями.
— Нашла? — выкрикнул северянин.
— Нет! — со слезами на глазах отозвалась Селена.
Еще в замке демона Земли девушка поняла, что Рат каждый раз придумывает новую загадку. Она проста и незамысловата, но заставляет человека шевелить мозгами. А когда злобная тварь пожирает тебя алчными, голодными глазами, сделать это не так-то просто. Волшебница внимательно разглядывала потолок, стены, пол в колыхающейся воде — все напрасно. Нигде ни единой надписи, только рельефные изображения…
Разгоняя волны, чудовище направилось к волшебнице. Убив ее, тварь могла не опасаться воинов: никто из них не в состоянии прочесть древнее заклинание. Рано или поздно, люди станут пищей для кровожадного монстра. Живым Черный остров не покинет никто!
Конан вонзил меч в тело демона почти наполовину. Сильная боль пронзила чудовище, и, ударив лапой киммерийца, оно отбросило человека далеко в сторону. Варвар врезался головой в стену и сполз в воду. Теперь перед гигантской тварью остался лишь один Баррас. Взмахнув секирой, офирец воскликнул:
— Иди сюда! Я покажу тебе, как надо сражаться!
Наемник бросился вперед. Тварь замерла, а затем, окатив воина водой, сильно дунула. Баррас даже не успел осознать, что произошло. Могучая фигура офирца превратилась в ледяную статую. Левая нога чуть впереди, оружие занесено для удара, глаза расширены, рот открыт в отчаянном крике… Казалось, вот-вот лезвие секиры опустится на тело демона… Но нет! В этой позе наемник теперь останется навсегда. Смерть его была мгновенной.
Чудовище уверенно двинулось на Селену. Северянин пытался подняться, но в голове шумело, и подкашивались ноги, руки отказывались держать клинок…
Девушка повернулась и взглянула в налитые кровью глаза злобной твари. Именно в этот момент волшебница увидела древние письмена на внутренних створках огромных дверей. Подняв руки, Селена выкрикнула:
— Шторван!
Тварь мгновенно замерла. Мощное тело сразу обмякло, лапы-ласты с присосками подобрались, голова покорно опустилась, а в красных зрачках мелькнул страх.
От входа к центру зала, размахивая мечами, бежали Исайб и уцелевший «барс». Они были полны решимости вновь атаковать демона.
— Стойте! — выкрикнула девушка. — Закройте двери! Заклинание начертано на них. Вторую половину мне отсюда не видно…
