— Надо идти спать, — с горечью произнесла Селена. — Завтра будет трудный день.
— Клянусь, что посажу это чудовище на цепь, — выдохнул варвар. — За такой поцелуй я готов убить всех демонов Хайбории!
— Награда не заставит себя ждать, — вымолвила волшебница, проведя ладонью по небритой щеке северянина.
Чтобы больше не искушать мужчину, девушка быстро сбежала с носовой надстройки и скрылась в трюме. Тут же за ней мелькнула знакомая тень Исайба. Телохранитель не отходил от подопечной ни на шаг. В небе сверкал серебристый месяц, переливались алмазным светом звезды. На душе Конана было легко и хорошо. Его сердце обогрело тепло любви. Еще никогда киммериец не чувствовал себя так уверенно. В победе над тварью варвар ничуть не сомневался.
Солнечный диск еще не показался из-за горизонта, а «Кондор» уже поднял якорь. Судно стремительно плыло к Черному острову. Теперь возвышающиеся над водой скалы разглядеть труда не составляло. Безжизненные темные камни…
Догадаться, почему остров назвали Черным, было несложно. Его вид нагонял тоску и страх. Зингарцы невольно опускали глаза и старались не смотреть на приближающийся берег.
— Какой курс мне держать? — выкрикнул Орвега, стоящий рядом с рулевыми.
Конан взглянул на Селену.
— Замок должен излучать магическую энергию, — задумчиво сказала волшебница. — Пока я ее не чувствую. Давайте обойдем скалы с восхода.
Корабль накренился, совершил маневр и двинулся вдоль острова. Девушка поднялась на нос «Кондора» и подняла руки. Ее длинные волосы развевались на ветру, глаза пылали зеленым светом… казалось, еще немного, и волшебница взлетит. Моряки восхищенно и зачарованно наблюдали за волшебницей. В мире сейчас не было более красивой женщины…
Девушка опустила руки, повернулась к киммерийцу и с тревогой в голосе проговорила:
— Мы приближаемся к темнице, магическая сила нарастает. Но с севера что-то движется к нам. От злобы и ненависти этого существа у меня дрожь по спине пробежала.
— Демон, — догадался варвар. — Все по местам! Чудовище по левому борту!
Больше ничего объяснять не потребовалось. Зингарцы и шемиты, схватив луки и копья, приготовились к бою. Ждать пришлось недолго. Наблюдатель в корзине, как обычно, первым закричал:
— Вижу огромный плавник! Тварь идет с северо-востока!
Рыбина находилась примерно в полутора тысячах локтях от «Кондора». Северянин и офирец приготовились стрелять из мощного лука. Первое копье не долетело на довольно значительное расстояние, второе разрезало воду чуть в стороне, третье лишь коснулось хищника, и только четвертое глубоко вонзилось в его тело. Тварь завертелась, снизила скорость, на поверхности океана появилось кровавое пятно.
— Это слуга, — заметил Баррас. — А где же хозяин?
Конан в ответ развел руками. Демона нигде не было видно. Между тем, корабль продолжал огибать Черный остров. Несмотря на грозящую ей опасность, Селена не покинула носовую надстройку. Магическая энергия нарастала с каждым мгновением, и девушка понимала, что замок совсем близко. Судно миновало выступающий в океан утес, повернуло на юг, и почти тут же Селена увидела бухту. Она находилась между двумя полукруглыми, сходящимися друг к другу скалами. Вход в естественную гавань оказался очень узким — не более ста локтей в ширину, а какова глубина в этом месте, знали только боги.
— Нам сюда! — воскликнула волшебница.
— Проклятье! — выругался Орвега. — Мы здесь точно сядем на камни.
«Кондор» содрогнулся от сильного удара. Девушка вцепилась в ограждение борта и едва не свалилась в океан. Несмотря на многочисленные ранения, гигантская рыбина все же прорвалась к кораблю. Вновь затрещали доски, а в трюме появилась течь. Стрелять вертикально вниз было неудобно, да и хищник то и дело уходил на глубину. Сжав зубы от злости, киммериец выпускал копье за копьем. Моряки налегли на руль, и судно двинулось к бухте. Ветер теперь дул сбоку, а потому матросам пришлось менять положение парусов.
Именно в этот момент и появилось чудовище. Коварное существо словно знало, где добыча наиболее уязвима. Из океанской пучины поднялась огромная, ужасная тварь. В свете солнца ее чешуя отливала золотом, сверкая и ослепляя людей, толстые лапы-ласты активно работали, нагоняя на корабль волну за волной, широкие жабры часто вздымались, а круглые красные глаза пылали ненавистью. Демон достигал в высоту локтей пятнадцати. Его мощная голова повернулась и выплюнула на «Кондор» струю воды.
— Прячьтесь за борта! — мгновенно отреагировал варвар.
Увы, не все могли это сделать. Несколько зингарцев удерживали канаты. Чудовище дунуло, и двое матросов превратились в ледяные глыбы. Еще один с обмороженной рукой катался по палубе и вопил от боли. Воспользовавшись ситуацией, хищная рыбина снова ударила в днище. Пробоина оказалась немаленькой, и помощник капитана с тремя моряками бросились в трюм ее заделывать. Потеряв ход, корабль медленно входил в узкий пролив. К счастью, глубина позволяла это сделать беспрепятственно. Чудовище приближалось к судну гораздо быстрее. Если твари удастся подойти вплотную, то струя обрушится на людей сверху, зальет всю палубу и превратит «Кондор» в льдину…
— Селена! — закричал северянин. — Останови его! Нам надо хоть чуть-чуть оторваться, иначе он всех прикончит.
Волшебница поднялась на ноги, вскинула руки и посмотрела в глаза кровожадной твари. Со стороны это выглядело завораживающе. Маленькая хрупкая девушка противостояла гигантскому безжалостному демону. Светлые волосы Селены развевались по ветру, мокрая одежда облегала тело, а губы что-то торопливо шептали. Кто из них успеет нанести удар первым? Волшебница резко выставила ладони вперед, и в тот же момент скала за спиной чудовища вздрогнула и рассыпалась. Огромные глыбы полетели вниз, прямо на голову твари. Раздался истошный вибрирующий визг. Матросы невольно заткнули уши. Убить существо подобным образом нельзя, но боль оно чувствует… Камни падали, заставляя демона уклоняться и прятаться.
— Что застыли, словно сонные мухи?! — заорал Маренас на матросов. — Разворачивайте паруса. Времени мало!..
Зингарцы бросились выполнять приказ. «Кондор» ворвался в бухту и двинулся к противоположному берегу. То, что увидели путешественники, потрясло их. Рат в виде темницы подарил чудовищу настоящий дворец. Он имел прямоугольную форму с двумя остроконечными башенками по краям. Здание настолько гармонично сливалось с окружающим пейзажем, что казалось, будто его вырубили прямо в толще скал.
Стены облицованы голубой мраморной плиткой и глазурью, чуть вперед выступает небольшой навес, поддерживаемый восьмью идеально круглыми колоннами. Фундамент замка находился ниже уровня океана, широкая лестница начиналась где-то на глубине. Пол дворца, по всей видимости, был залит водой. Селена оказалась права — демон и его слуги легко вплывали внутрь темницы.
— Великий Митра! — вырвалось у капитана. — Какое великолепие!
Восхищение зингарца можно было понять. В Хайбории так строить уже не умеют. Это памятник далекой, забытой культуры, изумительное сочетание цвета и формы… Изумрудная гладь океана плавно переходила в сапфировые оттенки замка, сливаясь с ними в единое целое, а вокруг, словно окантовка, возвышались темные, мрачные скалы, подчеркивая красоту и блеск бриллианта.
