белых туфель и край белого же шёлкового подола, а потом чьи-то пальцы впиваются в подбородок, вынуждая меня поднять голову, и по коже проходит волна магической дрожи, стирая личину.
Элис встречает мой взгляд, ласково улыбается, и я, как и в прошлый раз, чувствую собственную никчёмность и невзрачность в сравнении с ней, даже Знак не помогает. Хочется упасть, свернуться в клубок, скулить от накатившего отчаяния, а то и сдохнуть…
Не дождёшься, дрянь.
Стискиваю зубы, пытаюсь отодвинуться, и ведьма с лёгким смешком выпускает меня. Щёлкает по черепу наманикюренными ноготками.
– Удобная штучка, – произносит она. – Надёжная. Инвертировать защиту было непросто, зато теперь бьёт по площади.
Я с трудом поворачиваю голову, в поле зрения попадают подошвы чёрных ботинок с глубоким протектором. Владельца обуви мне не видно, но если похожие амулеты были на всех бойцах…
– Олежка здорово мне с этим помог, даже сумел образец достать, – продолжает Элис. – Кстати, что ж он сам не приехал? А ведь клялся, что любит… Вот они, мужчины. Впрочем, теперь мне и без него хватит, мальчики молодые, сильные, энергии будет много… Не дёргайся, колдун, тогда умрёшь быстро и безболезненно.
Кощеев за моей спиной шипит что-то матерное. Элис щёлкает пальцами, я слышу шелест ткани и стук множества каблуков. Череп наливается тяжестью, будто на шее висит мешок с кирпичами, но мне удаётся поднять голову…
В наступившей тишине со стола маникюрщицы сыплются разноцветные флакончики, раскатываются по полу. Мастера с одинаково пустыми глазами расходятся по залу, клиентки не отстают – одновременно смешно и жутко смотрятся полоски фольги в волосах, потёки краски на лицах, ногти разной длины и цвета… Зачарованные опускаются на колени возле лежащих бойцов, синхронно поднимают руки с зажатыми в кулаках ножницами, десяток разнокалиберных лезвий вспыхивает в свете белых ламп. Только массовых жертвоприношений нам тут не хватало, где эта грёбаная Саламандра и где её магия, когда она нужна?!
От напряжения почти перестаю дышать, внутренности скручиваются в горящий узел, перед глазами вспыхивают и гаснут искры. Медленно, очень медленно отрываю ладонь от пола, вцепляюсь в шнурок, пытаюсь вызвать хотя бы крохотный огонёк в пальцах, слышу, как совсем рядом смеётся ведьма…
А потом ахает, коротко и зло.
В следующий миг в ладонь впиваются острые невидимые зубы, я вскрикиваю, левая рука подламывается, зато в правой всё-таки вспыхивает огонь…
Я лечу на пол.
Череп на обгорелом шнурке летит в сторону.
Сгусток пламени летит в Элис.
Ведьма с искажённым от гнева лицом взвивается на ноги, озирается, швыряет на пол серебристую сеть, по белой плитке бегут огоньки. Я тоже пытаюсь вскочить – чёртов амулет перестал тянуть силу, но с координацией всё ещё проблемы – и чувствую, как по спине на загривок взлетает Гошка. Знак отзывается, новый огненный клубок срывается с моих ладоней, по белому платью Элис расползаются искры и дыры с обугленными краями, по белой плитке тянутся алые разводы.
– Саламандра! – рявкает кто-то за моей спиной, но тут Элис вскидывает руки, я едва успеваю окутаться огненным щитом и с ужасом вспоминаю о ножницах…
Позади меня что-то вспыхивает, кто-то охает. Краем глаза замечаю вставшего слева Кощеева, справа тоже появляется размытая фигура – по запаху духов узнаю Маргариту. Меня дёргают назад, маги слаженно шагают вперёд, ножницы со звоном падают на плитку, тётки хрипят и воют, Гошка рычит в самое ухо, а в другое ухо снова орут про Саламандру, и в этот раз я узнаю Князева. Размышлять, откуда он взялся, нет времени, я снова задираю рукав, прижимаю Знак ладонью, зажмуриваюсь изо всех сил, мысленно пытаясь докричаться до элементалей. Меня пробивает жаром так, что снова кружится голова, если бы не капитан, точно упала бы, но он держит крепко и даже помогает стянуть куртку – Гошка сперва всеми когтями вцепляется в воротник, а потом прыгает куда-то в сторону. Кощеев сдвигается влево, я успеваю увидеть за ним замершие посреди зала фигуры с поднятыми руками: одна в белом платье, другая в чёрном…
Спустя мгновение белая фигура исчезает – а чёрная окутывается пламенем.
Гневный визг Саламандры бьёт по ушам, аж дыхание перехватывает. Хохот ведьмы звенит под потолком, тётки снова вооружаются ножницами – но на сей раз прицельно идут на магов. Кощеев и Маргарита разворачиваются, встают спина к спине…
Но мне надо быть не здесь.
Князев со мной солидарен.
– За ней! – рявкает он и тащит меня за руку к лестнице за дверью, я едва успеваю обернуться и поймать взгляд Маргариты.
– Быстрее! – рычит она. – Мы подойдём, как только… Да быстрее же!
Князев тащит меня через зал, ужасно хочется зажмуриться, но зачарованные женщины словно не обращают на нас внимания, упорно пытаясь добраться до магов. К счастью, на валяющихся без сознания бойцов они не обращают внимания тоже, и надо бы снять со всех эти долбаные амулеты, но я и без того не ус-пе-ва-ю…
Ступени ведут в темноту, снизу доносится еле слышное пение и тянет прохладой. Застывшая у перил Саламандра поворачивает голову, обжигает нас взглядом, а потом вдруг сворачивается, распадается на десяток дымных струек и в единое мгновение вливается в пульсирующий на моей руке Знак.
«Иди, – шелестит в ушах. – Я буду рядом».
И я иду.
Глава 25. О любви и смерти
На лестнице темно и почти тихо. Мне чудится, что стены колышутся, а перила под пальцами липкие и вздрагивают от прикосновений – держаться за них жутко и противно, ощущение, что мы не в подвал спускаемся, а в утробу кого-то огромного и живого. В ушах отдаётся пульс громадного сердца, шелестят, расправляясь, невидимые лёгкие, а сквозь шумы прорываются то еле слышное пение, то шёпот, то далёкий крик. Иногда я разбираю голос Элис, который зовёт по имени и обещает, что, если я приду сама, будет совсем не больно, а если нет – больно будет кому-то другому. Меня знобит, и даже растекающееся от Знака Саламандры тепло не спасает. Хорошо ещё, что Князева магия, кажется, не берёт и он упорно продолжает тащить меня вперёд и вниз, ещё ниже, и ещё…
Блин, да какой глубины этот подвал?!
Стоит сосредоточиться на этой мысли, лестница заканчивается запертой дверью, над которой вздрагивает тусклый синий огонёк. Князев выпускает мою руку и быстро пробегает пальцами по деревянной поверхности, словно ищет секретную кнопку.
– Давай свой огонь, – командует он через плечо.
Я с некоторым запозданием создаю огненную сферу, освещая окружающее пространство – квадратную площадку два на два шага. Капитан возится с замком и чем-то
