– самый лучший человек на свете.
Кайден улыбнулся тому, как растерянно выглядел бедняга Брукс, и шагнул вперед, чтобы взять ее за руку.
– Я уверен, что Ив уже опустошила запас конфет во всем доме и раззадорила Делабоста, так что пора спускаться вниз. – Хоуп несколько раз кивнула. – Готова?
– Нет, – она глубоко набрала воздух в легкие, – но пойдем.
Они вдвоем спустились по лестнице, сопровождаемые Бруксом позади. Хотя Хоуп все еще была босиком, ее не беспокоил холод пола, застеленного многочисленными коврами. К тому же, чем бы она ни занималась, в их доме всегда горел очаг.
Входя в двери гостиной, она уже чувствовала себя более уверенно. Она гордо улыбнулась подругам. Алиса и Эвелин при виде ее поднялись с дивана, первая – с изяществом лебедя, вторая – как вспышка молнии. И все же обе замерли в ожидании, пока Хоуп не оторвалась от Кайдена и не подошла к ним. Последняя секунда ожидания… и она приподняла юбку своего платья.
Тут уже и началось целое представление. Эвелин опрокинула чайный столик, прежде чем прыгнуть к ней в объятия, а Алиса разрыдалась, обхватив их обеих руками. Благодаря разнице в росте она притянула их к себе и друг к другу и уперлась подбородком в их головы.
Пока эти трое ликовали в своем собственном мире счастья, изобретатель и его начальник стояли в стороне, немного неловко, будто случайные прохожие, но безусловно довольные от вида радостных лиц.
– Осталось прояснить только одну вещь… – решился прервать их Брукс. Когда никто из девушек его не услышал, он решил обратиться к Кайдену. – Мистер Даггер, что будем делать со старым протезом?
– Не знаю. Она сама должна решить. Если бы на то была моя воля, я бы его уничтожил.
– Не уверен, что ваша жена захочет это сделать…
– Хоуп, – позвал ее Кайден. Она тут же повернулась, как будто в глубине души ждала, что он позовет ее. – Подойди, пожалуйста. Брукс интересуется, что ты хочешь сделать со своим старым протезом. Хочешь, сожжем его? Или хочешь, я отправлю его с особо ядовитой запиской в дом Лоури?
Стоя к ним лицом, Хоуп категорически отказалась от этих предложений.
– Я уже все обдумала, – сказала она. – Я бы хотела, чтобы его использовали для создания чего-то другого.
– У тебя уже есть что-то на примете?
– Я бы хотела, чтобы металл переплавили на ваших заводах, оставив лишь немного для особого заказа… – Она развернулась. – Подождите здесь.
Она проворно подошла к столу, очевидно уже почти привыкнув к новой ноге. Порывшись в ящиках, она вытащила небольшую кожаную папку и протянула ее Бруксу.
– Можно ли создать нечто подобное?
Инженер раскрыл ее, и они с Кайденом кинули взгляд на рисунки с пояснениями.
– Конечно, миссис Даггер, – ответил Брукс. – Это будет несложно.
– Повторю опять, – Хоуп еще раз поцеловала его в щеку, – вы самый лучший!
Брукс пробормотал что-то невнятное, сжавшись под ревнивым взглядом своего босса. Не хватало лишь последней капли, чтобы окончательно выбить его из колеи.
– Разумеется, он лучший! – Эвелин подошла и напыщенно поклонилась Бруксу, как будто тот принадлежал к королевской чете. – Я признательна вам за то, что вы приложили свой невероятный талант, чтобы помочь моей близкой подруге, месье Эдевайн. Примите мою вечную благодарность и почтение!
Алиса разразилась смехом, удивленная таким официальным тоном, а Брукс, казалось, был на грани самовозгорания.
– Ах, с-спасибо, то есть не за что, мисс Буланже! Мне было очень п-приятно.
– Не желаешь выпить с нами чая? – предложил Кайден.
– Нет, нет, нет, нет, нет! – Молодой человек уже собирался убежать. – Я благодарю вас, но у меня нет времени, сэр. В другой день! Спасибо, да… До свидания, миссис Даггер, пошлите за мной, если у вас возникнут проблемы с… До свидания!
Через несколько секунд бедняга исчез вместе с ящиком.
– Какая муха его укусила? – удивилась Эвелин.
– Французская, – прошептала себе под нос Алиса.
После ухода Брукса они вчетвером сели пить чай. Кайден устроился на одном из диванов, в то время как три подруги расположились на другом. Он терпеливо ждал, когда его кузина и Алиса последуют примеру Брукса и откланяются, но, к несчастью для него, это заняло больше времени, чем ему хотелось бы. Наконец распрощавшись с ними, Хоуп опустилась на кресло рядом с ним. Удивившись, он поймал ее взгляд, устремленный на него.
О чем она думала в данную секунду? Ее воодушевление внезапно сменилось нежной застенчивостью. Неужели это был идеальный момент? Стоит ли им поговорить о прошедшей ночи?
«Лучше… потом, – убеждал он себя. – Слишком много эмоций бедняжка пережила за один день».
Кроме того, он все еще не совсем понимал, как вести себя после того, как наконец прояснил для себя свои чувства к ней. Он был влюблен в женщину, которую, по его мнению, не заслуживал и которую к тому же почти не знал.
«Хотя боюсь, что, сколько бы лет ни прошло, я никогда не узнаю ее так хорошо, как мне бы хотелось».
– Устала? – Он старался говорить бесстрастным тоном, хотя его сердце требовало обратного.
– Нисколько! – Она рассмеялась. – Могу хоть сейчас трижды оббежать Гайд-парк!
Даже несмотря на нервы, когтями впивающиеся ему в живот, Кайден осмелился погладить ее по щеке.
– Я рад это слышать. Особенно потому, что… – Он сделал паузу. – Нет, ничего.
– Что? – Ее глаза расширились от любопытства. – Особенно почему?
– Сегодня утром я получил сообщение. Нас приглашают на бал в доме Мейкписов.
– Правда? Они очень влиятельная пара! – Хоуп поднялась со своего места, улыбаясь. – Когда бал?
– Он… сегодня вечером. – Видя ее испуганное лицо, Кайден поспешил уточнить: – Это будет небольшая вечеринка, не более тридцати гостей.
– Но почему ты не сказал мне об этом раньше?
– Потому что я не хотел перегружать тебя приглашением в такой важный день. И я не хотел вынуждать тебя идти, если ты не желаешь. Кроме того, я не был уверен, что ты захочешь, после… Ну, после нашего вчерашнего приключения.
Хоуп нахмурилась, ее внимание было приковано к ковру, испачканному чаем и выпечкой, после того как Эвелин перевернула стол.
– Я хочу пойти, – наконец сказала она.
– Ты уверена?
– Да, – твердо кивнула она. – Прошло достаточно времени с тех пор, как мы поженились. Пора нам предстать перед обществом как муж и жена. – Она сделала паузу. – Есть только одна вещь, которая меня беспокоит.
– Расскажи мне. – Он снова погладил ее по щеке. – Что бы это ни было.
– Просто… – Она остановилась. – Ничего.
– Хоуп, пожалуйста.
Эти слова, казалось, застали ее врасплох.
– Я просто не знаю, готова ли я к танцам, – призналась она шепотом.
Кайден прекратил ласкать ее щеку. Они посмотрели друг другу в глаза. Снова эта безумная искра, которая разгоралась с новой силой. Воздух, заряженный электричеством. Оголенные нервы.
Проворным движением он встал с дивана.
– Эта проблема легко решаема.
Не добавляя больше ни слова, он протянул ей руку, заложив другую за спину, почти в точности воссоздавая ночь их знакомства.
– Мисс Мод, не соблаговолите ли вы подарить
