— так всегда учил его отец. Брак у родителей был, как и положено, политический, но Елисей с детства видел, как мучается его мать. Он жалел и поддерживал её. А отец за это наказывал. «Жалость, — повторял он каждый раз, — Делает тебя слабым. А ты будущий царь! Никого нельзя жалеть».
— Ник, — тронул друга за плечо Илья, — У нас тренировка через полчаса.
— Да, помню, но мы же не можем оставить его тут одного страдать? — повернулся он к приятелю, — Вы идите, а я догоню.
— Хорошо, — согласился тот, — Не задерживайся.
Переговариваясь вполголоса, Илья и Алекс покинули покои.
— Ну, чего ты раскис? — уставился Ник на Царевича.
Терзаемый сомнениями, Елисей задумчиво рассматривал мужчину, сидящего напротив. А потом заговорил, рассказывая о своей начавшейся дружбе с Иваном, о чувствах к Забаве, о том, как застал сейчас их вместе:
— Возвращались с прогулки, — хмыкнул он.
— Знаешь, — внимательно выслушал его Никита, — Иногда всё не так, как кажется на первый взгляд, — кто мог понять его лучше, чем Ник, который сам не так давно переживал нечто похожее с Ильёй и Василисой, — Уверен, что вам стоит поговорить всем вместе.
— Я не уверен, — буркнул Елисей.
В глубине души он был абсолютно согласен, но так много «но»… Что он скажет? «Да, я тебя люблю, но жениться не смогу никогда?» Нет, ещё не время, не сейчас.
— Кстати, — по-дружески хлопнул Елисея Ник, — Есть один хороший способ отвлечься. Тренировка! — назидательно поднял указательный палец мужчина, — Тем более, сегодня нам обещали выдать алебастры.
— Алебарды, — машинально поправил его Елисей.
— Во-во, я и говорю, — обрадовался Ник, — Поднимайся, заодно разомнёмся.
Варя.
— Ну, и чего ты ревёшь? — удивлённо смотрела на Забаву Варя.
— Как чего? — шмыгнула носом девица, — Представляешь, что Царевич обо мне теперь думать будет?
— Не с той стороны смотришь, — рассмеялась Лягушка, — Надо так: теперь он только о тебе и будет думать.
— Да? — с сомнением посмотрела Забава, — Ты так считаешь?
— Уверена. Как и в том, что если будешь дальше реветь, завтра нос красный будет, и глаза опухнут.
— Ну, ладно, — неуверенно бормотала Забава.
— Предлагаю пойти к Катерине, интересно, удалось ли ей Илая отыскать.
— Думаешь? — Забава с сомнением посмотрела за окно.
Первые робкие лучи солнца поднимались над парковыми дорожками, освещая диковинные цветы, растущие вдоль аллей.
— Уверена, — спрыгнула Лягушка, — Давай-давай, — поторопила девицу, — Бал на носу. Дел невпроворот. Некогда бока отлёживать.
На их удивление Катя не спала. Она с задумчивым видом сидела у окна, наблюдая, как удаляются к тренировочной площадке то Илья с Алексом, то Елисей с Ником.
«ЧуднО, — думала она, глядя им вслед, — Спелись, голубчики».
— Катя, ты уже встала? — удивлённо захлопала Забава глазами.
— Думаю, она ещё не ложилась, — усмехнулась Варя, — Так?
— Ага.
Они вернулись около часа назад, и Катя снова и снова прокручивала разговор с Илаем, пытаясь разгадать его намёки. Ей казалось, что ответ так прост и он где-то рядом, но никак не могла ухватиться за верную мысль.
— Рассказывай, — ловко запрыгнув на стол рядом с подругой, потребовала Варя.
— Дааа, — протянула Лягушка, когда Катя закончила, — Дело ясное, что дело тёмное.
— Вот-вот, — усмехнулась подруга, — Яснее нам не стало. Скорее, наоборот.
— Знаете, — вступила в разговор Забава, — А мне кажется, я поняла про второе условие.
Варя и Катя повернулись и внимательно уставились на девицу.
— Твой чародей сказал, что у всех шансы равны, постель тут не причём, понимаешь?
— Ещё как понимаю, — разозлилась Варя, — Говори яснее.
— Ваша подруга из кикиморы стала собой, когда провела ночь с мужчиной, — покраснела Забава.
— Короче, — потребовала Лягушка.
— Мне кажется, что он говорил не о единении тел, а о единении душ, понимаешь?
— Хммм, — постучала лапкой по губам Лягушка, — Резонно.
— Ты хочешь сказать, дело в любви? Они полюбили друг друга? — уточнила Катя, и Забава кивнула, — Похоже, очень похоже, — пробормотала Царевна, — Ладно, что там говорят — утро вечера мудренее, и я абсолютно согласна. Спать.
Несмотря на ранний час, на тренировочной площадке было полно народу. Среди сражающихся Иван заметил и Елисея, который что-то втолковывал Нику с Ильёй. Те внимательно слушали и кивали головами.
— Довольно, перерыв, — прогремел над полем зычный голос сотника, и мужчины стали разбредаться по разным концам поля.
Кто-то утирал пот со лба, кто-то спешил напиться воды. А кто-то просто повалился на траву, закинув руки под голову. Елисей окинул взглядом площадку и, увидев Ивана, подался ему навстречу. У него было достаточно времени, чтобы обдумать случившееся, да и Ник оказался прав. Хорошая взбучка помогла иначе посмотреть на ситуацию. Для себя Царевич решил так: раз Забаве хорошо с Иваном, кто он такой, чтобы им мешать. Тем более, что сам он, пусть и формально, но несвободен. «Решено, помогаю «невесте» вернуться в свой мир и возвращаюсь к прежней жизни. А жениться, пожалуй, и вовсе не стану. И прямо сейчас выполню своё обещание, данное Ивану». Всё-таки благодаря ему Елисею удалось измениться, и он с удивлением отметил, что другие тоже изменили своё отношение к нему. Катя больше не пыталась раздавать ему подзатыльники, богатыри вон даже на тренировку позвали. А Ник и вовсе другом назвал.
— Идём, — потянул он Ивана в сторону, — Я обещания выполняю.
— Елисей, послушай…
Ивану очень не нравилась недосказанность, вопреки просьбе Лягушки, Иван хотел объясниться. Но Елисей, не желая его слушать, пошёл вперёд, направляясь прямиком во дворец. Там он приказал подать перо и бумагу. Закончив писать, протянул её Ивану:
— Держи. Теперь ты титулованная особа, а это, — кивнул он на бумаги, — Тому подтверждение. На южной границе тридевятого царства твоё графство, замок небольшой и требует пристального внимания. Но уверен, что ты справишься. Я благодарен тебе за те перемены, что произошли со мной, — Елисей резко развернулся и зашагал прочь.
А Иван остался стоять, крепко сжимая бумаги в руках. «Ну вот и всё? — подумалось ему грустно, — Разве не этого я хотел? Тогда почему же так паршиво на душе».
— Не переживай, — хлопнул его по спине подошедший сзади Алекс, — Дай ему время остыть. Вот увидишь, всё образуется.
— Образуется, — невесело повторил Иван.
Мелитриса с самого утра была в приподнятом настроении. Всё так удачно складывалось. Как вовремя Елисей разбудил эту девчонку, оказался проездом в столице… Если б ещё Гвидон поторопился и успел на бал… Сейчас в голове царицы созрел отличный план, как оставить власть в тридесятом королевстве в своих руках. Последнее время Гвидон всё настойчивее намекал, что пора маменьке трон уступить законному наследнику, то есть ему. Но привыкшая к власти Мелитриса под благовидным предлогом откладывала этот момент. Она даже нашла ему прекрасную невесту — царевну. Отец
