осталась. Ему постоянно чудится, что его невесту хочет забрать дракон. Лишь когда очередной правитель показывает, что кольцо уже нашло ему невесту, лесной вождь соглашается помогать. Я и раньше прилетал сюда. Мы общались, но, конечно, я не мог просить о большем.
Выходит, Альгерд привел меня сюда вовсе не развлечься, а потому, что собирался наладить дипломатические отношения с лесным народцем. А говорил о свидании! Никакой он не романтик! И думает лишь о собственной выгоде! А я его еще к этим мерзким кикиморам приревновала.
Вот с ними пусть и остается!
Альгерд не видел во мне личности и ничего не собирался менять. Я всего лишь ценная находка, которую можно использовать в своих целях. И гожусь только для того, чтобы рожать детей или вот, например, стать ключом к неким кристаллам.
Пока Альгерд увлекся разговором с Безаром, я поднялась из кресла и отошла к краю поляны, подальше от всего этого шабаша. Прислонилась спиной к стволу обычного дерева, прикрыла глаза. Хотелось бежать куда подальше, но и бежать здесь некуда, раз вокруг непроходимая чаща. Я не смогу вернуться к людям без дракона. Придется снова притворяться, что все в порядке, играть из последних сил роль невесты.
– Ты куда это сбежала, золотинка? – раздался низкий шепот около уха.
Я вздрогнула и открыла глаза, заметив рядом того, кого меньше всего хотела сейчас видеть. Хотя меня и тянуло к нему со страшной силой.
– Просто отошла. Или нужно докладывать тебе о каждом своем шаге? – огрызнулась я, встретившись взглядом с Альгердом.
– Сдается, ты меня избегаешь. Я что-то сделал не так? – допытывался Туман.
Вот и как объяснить этому твердолобому, что мне нужно его внимание. И я не хочу становиться предметом выяснения отношений.
– Ты сказал, что у нас свидание. А сам привел меня сюда лишь для того, чтобы решить свои дела. Мне здесь совсем не нравится. – Губы задрожали от обиды.
– Я хотел сказать сразу, но не знал, как ты воспримешь. Иногда женщин лучше не спрашивать, что делать. Мне, правда, нужно было сюда попасть как можно скорее.
– Из-за кристаллов?
– Из-за них тоже, – частично согласился Туман.
Он погладил мою щеку. А потом приблизился, оставив на губах короткий, но жаркий поцелуй. Я даже не поняла, как он начался и как прервался. Все показалось кратким мгновением. И этот лес, эти светлячки…
И жар на губах, от которого вдруг стало нечем дышать.
Я определенно сумасшедшая. Или это место так пагубно на меня влияет?
– Давай ненадолго вернемся, обещаю, мы тут не задержимся.
– Ты прав. Пойдем обратно, – выдохнула я, пытаясь унять дрожь, которая охватывала все сильнее, будто я хотела продолжения поцелуя.
Мы снова разместились на поляне. Местные обитатели потчевали нас медовой настойкой и цветочным нектаром, который здорово глушил аппетит.
Нечисти становилось все больше, начались веселые танцы, похожие на сумасшедшие хаотичные движения, но при этом они постепенно сливались в общий ритм. Странная музыка кружила голову похлеще напитка. И мне хотелось самой пуститься в пляс. Альгерд придвигался все ближе, в его глазах мелькала одержимость, на губах застыла жестокая ухмылка. Но эта обстановка даже заводила. Мы одновременно поднялись, оказавшись друг напротив друга.
Альгерд обхватил ладонями мое лицо и только прикоснулся к губам, как все вдруг стихло. Звездное июльское небо закрыла черная тень, музыка прекратилась.
Я повернулась, удивленно глядя на то, как нечисть прыснула в разные стороны. И даже древесные люди расступились и замерли, оставив свободной центральную часть поляны. Я рассмотрела лишь чьи-то крылья.
Показалось, это очередной дракон прилетел, но я сильно ошиблась. Вспышка заставила на мгновение зажмуриться, и перед нами опустилась огромная птица с длинным клювом. Ее гладкое оперение отражало синеву ночи. Крылья достигали в размахе метра четыре, даже когда птица их сложила, она казалась гигантской, хотя до размеров дракона ей, конечно, было далеко.
– Птица Кук прилетела, – ветром донеслись перешептывания лесных жителей.
Альгерд казался невозмутимым и даже посерьезнел. Я пришла в себя почти мгновенно и переглянулась с князем, не зная, чего ожидать дальше.
– Не бойся, Дана. Кук не опасна, – шепнул он мне и поднялся, чтобы поприветствовать гостью.
Да уж, видно, эта монстро-пташка пользовалась уважением даже среди разношерстного лесного народца. Я не боялась, но все-таки вид этого таинственного существа вызывал во мне некое опасение. На ее фоне даже зеленоволосые кикиморы казались безобидными профурсетками.
Пока Альгерд говорил с птицей, Безар тоже подошел, за ним подтянулись белокурые «березки» и «ивы», а следом и шешки. Веселье постепенно возвращалось на эту залитую звездным сиянием поляну, заполняя ее песнопением, от которого у нормального человека леденела бы кровь.
– Чем обязано племя Изумрудного залива твоему визиту? – расслышала я в перерыве между песнями скрипучий голос птицы, которая чинно уселась в центре на траве.
Она обращалась именно к князю.
– Разве ветер еще не донес тебе радостную весть? Нашлась моя нареченная. Она здесь, со мной. – Альгерд обернулся, отыскав меня взглядом, поманил к себе.
Я неохотно подошла, уже не обращая внимания на остальных присутствующих.
– Это Дана. Именно она носит кольцо Богов.
Птица смерила меня пристальным взглядом, похожим на человеческий.
– Откуда ты, дитя?
Я замешкалась. Разговаривать с птицей было, как минимум, странно. Хотя вот с котом таких проблем не возникало. К тому же я не знала, как ответить на ее каверзный вопрос. Появилось предчувствие, что она видит меня насквозь.
– Из Запруды, – решила схитрить, потому как там я тоже жила некоторое время.
Воцарилось молчание. Эта тварь рассматривала меня так, словно вот-вот клюнет своей мощной дюбкой прямо в лоб. Я инстинктивно прижалась к Альгерду в поисках защиты. Он ведь знал правду и мог ответить за меня, но не стал этого делать, и я не понимала, почему он сейчас молчит.
– Она летавка, – свистом донесся исходящий из груди птицы голос.
– Что?! – вырвалось у меня.
Я даже опешила и обернулась к князю, а он сжал вдруг мои руки в своих горячих ладонях.
– Идем отсюда, – потянул меня к краю поляны.
– Что случилось? – не понимала я.
Вслед нам понеслось слово, которое поймали на язык участники лесного шабаша:
– Летавка…
– Невеста Тумана – Летавка…
– Смерть…
Чудилось, это повторяют все кому не лень – кто-то издевательски, кто-то с затаенным страхом. Звуки разносились по округе, а Альгерд злился. Его рука все сильнее сжималась на моем запястье, в то время как мы удалялись через лес прочь от сборища нечисти. Даже навесные мосты, пока мы по ним шагали, скрипели это слово, или у меня уже начались галлюцинации?
– Что это значит? Скажи! – потребовала я,
