— Ровен, вы же читаете газету, — удивился хозяин гостиницы. — Вот об этом.
— Я как-то, знаете... читаю, но думаю о своём. На кого совершены покушения?
— А-а-а, ну эти новости нужно знать. На невесту императора, иномирянку Елению Огдэн, ту самую, что фурии приняли в свой клан. Два дня назад было совершено третье покушение. И тоже неудачное. К счастью.
— Третье покушение, — машинально повторил за мужчиной Рон и побледнел, когда вдруг понял, о чём тот ему всё это время рассказывает.
Он впился взглядом в газету, строчку за строчкой буквально «проглатывая» текст, узнавая ужасные столичные новости о Елении.
Всё прочитав, Рон замер, обескураженный и растерянный.
Как может он теперь уехать далеко и оставить Елю, если вокруг неё творится такое безобразие?! Ладно, энийцы... с ними все понятно. И даже разобрались. Выслали энийского посла из империи, закрыли границу между Землями, даже прикрыли их кормушку по добыче драгоценных камней. Почему раньше не прикрывали, непонятно... Но сейчас это неважно.
Важно другое — кто организатор последних двух покушений? Энийцы? Или... кто?
Хозяин гостиницы озадаченно наблюдал, как постоялец, с которым он ещё пять минут назад мило беседовал, жестоко сминает ни в чем не повинную газету. А взгляд у ровена стал... жуткий, опасный. Не хотел бы он стать причиной подобного взгляда.
Рон же думал, что необходимо возвращаться. Не мог он уехать тогда, когда Елю кто-то снова и снова пытается убить. Он должен быть рядом.
Рональд вдруг обратил внимание, что у мужчины напротив такой вид, словно он к чему-то прислушивался. Прислушавшись, он тоже услышал монотонный и вибрирующий странный звук, похожий на вой, который шёл будто за много миль от них. По реакции присутствующих рядом постояльцев гостиницы он понял, что они тоже услышали странный звук и, как и он, находятся в недоумении.
Рон отложил смятую газету в сторону. Вой совсем не нравился. Жуткий. Странный. Посмотрел на встревоженного хозяина гостиницы.
— Что это за вой? Кто его может издавать?
— Без понятия, господин Аверин. Сам недоумеваю, — растерянно ответил мужчина и очень тихо добавил, так, чтобы услышал только удивлённый Рон: — Только звуки доносятся со стороны Тюрьмы Пустоши. Странно это... и нехорошо.
Люди всё более встревоженно стали прислушиваться к усиливающемуся вою. Постояльцы стали с удивлением переглядываться и затыкать уши, — появилась болезненные ощущения в ушах. Через некоторое время стало остро выстреливать в висках.
Рональд то затыкал уши, то с силой зажимал виски, инстинктивно вжимая голову в плечи, будто это движение могло ему помочь.
— Что за хрень собачья! — зло пробормотал он. Остальные мужчины тоже стали ругаться, тем самым показывая недоумение и раздражение.
На потолке стала покачиваться из стороны в сторону люстра со свечами, на стенах перекашиваться картины, на столах звенеть посуда. Пол завибрировал, заставляя людей хвататься за стены и мебель, чтобы не упасть.
— Землятресение? — в гнетущей тишине обеденного зала прозвучал неуверенный голос одного из мужчин.
Но один из постояльцев, полный возмущения, процедил:
— А вой откуда?! Звук доносится со стороны Тюрьмы Пустоши... Это не землятресение... Что-то случилось!
— Этот вой кое-что мне напомнил, — глухо пробормотал кругленький пожилой господин, зажимая виски.
До начавшегося «землятресения» он сидел на диване у небольшого столика в углу зала, читая книгу, а когда началась тряска, вцепился в подлокотник дивана обеими руками и, как и другие постояльцы, с недоумением прислушивался к непонятным звукам.
Сейчас же он медленно поднялся и направился к окнам гостиницы. Мужчина шёл осторожно и слегка пошатываясь, потому что пол под ногами продолжал вибрировать. Рон заметил, что чем ближе он подходил к окнам, тем больше бледнел.
Тем временем вой усиливался и приближался, пробирая до костей. Мужчины стали напряжённо переглядываться. Бледные испуганные лица женщин вызывали сочувствие.
Рональд сильнее сжал виски пальцами, раставил ноги пошире, чтобы стоять устойчивее. Он отдавал себе отчёт, что из-за странных вибраций воя он временно дезориентирован.
— Однажды, очень давно, я слышал подобный звук, — с видимым трудом проговорил пожилой ровенец, выглядывающий в окно. — Тогда я был совсем юнцом и поспорил с друзьями, что дойду до Стены Спасения, окружающей Тюрьму Пустоши, и вернусь обратно...
— Разве Тюрьма Пустоши здесь близко? — сквозь зубы процедил Рон.
— Тюрьма находится далеко, но черта, которую не переступала нога человека уже много сотен лет, достаточно близко. От неё до Стены спасения ещё много миль.
— И от чего был звук? — Рон впился взглядом в седой затылок пожилого господина, вдруг словно окаменевшего у окна.
— Ни от чего, а от кого, — резкий голос мужчины заставил всех присутствующих вздрогнуть. — Сначала я подумал, что это оборотни. Мало ли... Или треклятые вервольфы. Но вой издавали не они... — мужчина осёкся и с трудом сглотнул. — Вот от этих тварей он и исходил, — вдруг сипло и напряжённо произнёс он.
Постояльцы гостиницы, пошатываясь, медленно направились к окнам, выходящим на сторону Тюрьмы.
Рон быстрее всех дошёл до ровенца, осторожно выглянул в одно из окон. От представшей перед глазами картины на несколько секунд он потерял дар речи.
Огромные чёрные чудовища, метра два-два с половиной в холке, с мощными мускулистыми телами, с шипастыми головами, сильными когтистыми лапами, уверенно передвигались по узким улочкам приграничного городка.
Одно... второе... третье... шестое... Да сколько их?!
Неожиданно существа замерли, снова раздался жуткий вой. А потом на глазах изумленных людей, которые наблюдали за ними из окон, чудовища стали с разбегу врезаться тяжелыми тушами в стены домов, которые крошились на глазах. Существа запрыгивали внутрь, а через секунду появлялись с жертвами в зубах.
Рон обомлел. Женщины стали откровенно всхлипывать.
— О, боги! Кто они? — с ужасом пробормотал хозяин гостиницы, вцепившись в подоконник.
— Я не знаю, — грубо проворчал пожилой ровенец. — Тоже хотелось бы узнать, кто и за что меня сейчас сожрет. Пятьдесят лет назад они не успели до меня добраться. Стражи Пустоши остановили их. А меня никто не увидел.
В гостинице наступила тяжёлая гнетущая тишина.
— Стражи Пустоши? — Рон помрачнел. — Значит, эти твари из-за Стены? И только Стражи могут с ними справиться?
— Я не знаю, ровен.
— Как они издают вой, если пасти заняты? — прозвучал рядом с Роном глухой мужской голос, полный неприкрытого ужаса.
— Это утробный вой, — буркнул всезнающий ровенец.
Некоторое время Рон в ступоре смотрел, как существо терзает беспомощную жертву, словно высасывая ту из телесной оболочки. С подобными чудовищами он никогда ранее не сталкивался.
