Сокровище Империи.
Оружие Аполлона.
Копье и кровь.
Крис Габлер, монотонно моргая и с трудом подавляя желание зевнуть, глядел сквозь тонированное днище неумолчно рокочущего флаинга. Внизу, под брюхом «летающей сосиски», все тянулись и тянулись однообразные красноватые пески, будто у местной природы не нашлось под рукой никакого другого материала для сотворения ландшафта. Утро было серым и дождливым, лучи здешнего солнца, Сильвана, не могли пробиться сквозь сплошное покрывало туч, и Габлера со страшной силой клонило в сон. Гул двигателя напоминал колыбельную на чужом языке. Чем больше времени для сна, тем меньше времени для службы ‒ аксиома. Но применить ее сейчас не было никакой возможности. Сидящий напротив усатый вигион[1]Андреас Скола неутомимо водил прищуренными глазами справа налево и слева направо, словно сканируя унылую рыжую пустыню в глубине одного из континентов Нова-Марса. И вид у него, в отличие от подчиненных, был вовсе не сонный.
В чреве флаинга почему-то едва ощутимо пахло хвоей ‒ нос Габлера, как всегда, не давал ему спокойно жить. Излучатель давил на колени.
«Как хорошо быть вигионом… как хорошо быть вигионом, лучше работы я вам, пожалуй, не назову…» ‒ вяло подумал Крис, вспомнив давнюю песенку детских лет.
А еще лучше ‒ капитаном…. Командовать космическим кораблем, скользя от звезды к звезде, наслаждаясь свободой, а не сидеть вместе с сослуживцами в чреве флаинга, подчиняясь чужим командам.
Но стать капитаном не получилось. И не было в этом его, Криса, вины…
Глава 1
«Это твой мир!»
57 год Третьего Центума
Крис до сих пор хорошо помнил тот день, когда решил стать космическим капитаном. Ему было тогда без двух месяцев четыре, и он с родителями жил в Супергольме. И еще не был знаком с Эриком Янкером, хотя тот проживал здесь же, в Супергольме, всего в двух кварталах от дома Криса. На славной планете Форпост в системе Вулкана.
Крис играл в своей детской, как всегда поменяв приглушенные зеленоватые цвета, полезные, по словам отца, для глаз, на яркие, взрывные, феерические, типа рождения сверхновой, ‒ именно такие считал полезными он, и был полностью поглощен тем спектаклем, который сам же для себя и разыгрывал. Крошечные файтеры[2]‒ он придумал им ярко-красные боевые комбинезоны с золотым орлом на эмблеме, ‒ подчиняясь его командам, шли с излучателями в руках на штурм Черной цитадели. Черная цитадель явно была обречена…
И в тот момент, когда ослепительные узкие лучи вонзились в огромные мрачные ворота крепости инопланетных злодеев, в детскую вошел отец.
‒ Файтеры, на взлет! Дан приказ: «Вперед!» Не горюй, народ, ‒ Стафл не подведет! ‒ выпалил он давно известные Крису стишки из мультяшной арты[3]о Капитане Непобедимом, и едва уловимым жестом выключил игру. ‒ Кри, дай своим эфесам[4]отдохнуть, эти дульварии никуда от них не денутся. Автохтонам в играх всегда некуда деваться! У меня есть кое-что поинтересней для тебя, сынок.
Отец тут же, ловко избегая недовольного взгляда Криса, перевел освещение в привычные зеленоватые тона и выставил раскрытую ладонь с серебристым кристаллом объемки:
‒ Вот это, сынок, стоит всех твоих файтеров, вместе взятых. Это отличная инфа. Смотри и слушай. Пора тебе понять тот мир, в котором ты живешь. В котором все мы живем.
С этими словами отец включил объемку и опустился на зеленую воздушную подушку рядом с сыном. Его длинные темные волосы были, как обычно, собраны в хвостик на затылке.
‒ Внимание, Кри!
Воздух посредине детской сгустился и превратился в большущую, чуть ли не от пола до потолка, темную сферу с множеством разноцветных светящихся точек внутри.
Отец положил руку на плечо Крису, который заинтересованно устроился рядом:
‒ Это наш мир, сынок. Вон, видишь, фиолетовая точка? Это наша планета, Форпост. А вон та желтенькая яркая звездочка рядом…
‒ Вулкан! ‒ выпалил Крис. ‒ Наше солнышко!
Отец кивнул с довольным видом, и тут откуда-то из глубины сферы раздался мягкий мужской голос, похожий на тот, что по утрам сообщал всякие новости маме и папе, когда Крис еще лежал в постели:
‒ Здравствуй, маленький ромс! Тебе неслыханно повезло: ты, как и все жители Ромы Юниона[5], нашей великой Империи, родился в огромной звездной стране, которую мы называем Виа Лактеа, или Млечный Путь. Это наша Галактика. Она сейчас перед тобой, наша звездная страна. Это твой мир! Ты видишь, сколько в нем обитаемых планет, ты видишь, сколько маршрутов протянулось от планеты к планете. Мы с тобой живем в эпоху расцвета нашей великой Империи, а начиналось все давным-давно, вот у этой звездочки. ‒ Один из желтых огоньков внутри полной звезд сферы вспыхнул, как фонарик файтера, и стал заметно больше других. ‒ Это звезда Солнце. Наши предки жили на третьей от этой звезды планете. На планете, которая называется Земля…
‒ Я знаю такую! ‒ радостно заявил Крис, поворачиваясь к отцу. ‒ У меня в игре…
Отец прижал палец к губам:
‒ Тсс! Слушай. Сейчас тебе всё-всё расскажут.
И рассказали.
Кое-что Крис уже знал ‒ все-таки ему было уже почти четыре! ‒ но многое услышал впервые.
Возможно, далеко не всё об освоенном мире он почерпнул именно из этой объемки; возможно, какие-то сведения получил уже позже, в школе. Но осталось у Криса от того памятного дня не тускнеющее впечатление: будто он пришел утром на кухню, окно, как обычно, тут же стало прозрачным, и там, за окном, открылось ему много-много всяких сценок, словно в игре. И сценки эти были хоть и новыми, но очень понятными. Податливое его сознание без усилий восприняло ту схему, которая раньше или позже укладывалась в голове у каждого ромса ‒ далекого потомка жителей планеты Земля.
