Первая миссис Крошки была женщиной доброй — как раз такой, какой и положено быть настоящей маме; только вот няни никогда не пускали её в детскую. В один прекрасный день, никому не сказав ни слова, она исчезла. А вскоре после того, как она исчезла, на стене появился Королевский Зад.
С тех пор, как он появился (когда именно это случилось, сказать затруднительно: милые Крошки были ещё совсем маленькие), детей воспитывали няни. Капризничать им не полагалось, потому что если они Капризничали, то Отправлялись Спать Без Ужина, туфли их были начищены самым дорогим гуталином и блестели. Так что они выросли Воспитанными Детьми: они были Видны и Не Слышны, они Следили За Своими Манерами, и они были Наверху, в Детской. Безмолвные, вежливые и невидимые, они жестоко мстили своим няням. Вот и теперь они бесшумно спускались по лестнице. Пока они крались по холлу, из столовой доносилось разнообразное позвякивание. Они открыли дверь и, держась в тени каких-то баснословно дорогих кустов, подкрались к «ягуару».
Красивый длинный автомобиль блестел чёрным лаком под уличными фонарями и остро подванивал горелой касторкой.
— С форсированным двигателем! — сказал Кассиан.
— Много ты понимаешь, — сказала Маргаритка.
— Машина как машина, — сказала Примула. — И воняет.
— Ждите, — сказал Кассиан и вставил дубликат ключа в дверь. Замок поддался с тяжёлым нутряным щелчком. — Индивидуальная сборка, — сообщил Кассиан. — Запрыгивайте, девочки.
Теперь для девочек начиналось самое неприятное: Кассиан, быть может, и первоклассный механик, но водитель никудышный. Кроме того, он не доставал ногами до педалей.
— Меня тошнит, — сказала Примула.
— И душа в пятках, — сказал Кассиан, захлопывая дверь.
Все трое сидели спереди, бок о бок; Кассиан нагнулся и вставил ключ в замок зажигания.
— Я пошла спать, — заявила Маргаритка. — Плевать на твой дурацкий «ягуар»… Чёрт!
Дверь дома отворилась.
На пороге стояла няня Пит. Её как будто слегка пошатывало. Быть может, от виски и портвейна. А может быть, из-за громадного мешка, который она несла на плече.
— Что это? — удивился Кассиан.
— Ложись, — скомандовала Маргаритка. Она соображала быстрее брата.
Все трое проворно перебрались назад и улеглись на полу.
— Не дышите, — шепнула Маргаритка.
Снаружи брякнули ключи. Голос, приглушённый стеклом и сталью, напевал какой-то мотивчик.
Открылся багажник.
Послышалось громкое лязганье и кряхтение, как будто кто-то пытался упихнуть очень большую вещь в очень тесное пространство. Кассиан тут же догадался, в чем дело.
— «Ягуар, Марк 2», машина идеальная почти во всех отношениях, обладает, однако, тем недостатком, что его багажник подходит скорее для субботней поездки в магазин, чем для долгих путешествий, — процитировал он статью из автомобильного журнала. Этих журналов у него скопилась огромная кипа. — Но задняя часть салона…
Кто-то выругался. Задняя дверь распахнулась. Детей погребло под собой что-то вроде металлической лавины. Маргаритке в рёбра уперся чей-то локоть.
— Что это? — прошипела она.
— У меня фто-то фо фту, — сообщила Примула. — Фу, фонюфее, противное и пыльное. По-моему… — она замолчала, потому что водительская дверца открылась, и кто-то тяжёлый плюхнулся на переднее сиденье. Закашлял стартер. Взревел мотор. Взвизгнув шинами, «ягуар» сорвался с места. Коричневый котелок няни Пита склонился к самому рулю. Сквозь рычание шестицилиндрового двигателя девочки расслышали голос Кассиана:
— Что происходит?
Маргаритка уже успела подумать над этим:
— Значит, так: эта няня — никакая не няня. Она притворилась няней, чтобы проникнуть в дом, всё украла и думает, что мы лежим себе в кроватках, но из-за твоих дурацких выдумок, Кассиан, мы сейчас едем в это… как у них там это называется, у грабителей?..
Дети задумались и умолкли; некоторое время слышался только мерный рокот мощного двигателя. Наконец Примула вытащила то, что было у неё во рту. Пальцы её нащупали плюш, полированную доску и медную табличку на ней. Это была Часть Королевского Михаила, иначе Медвежий Зад.
— Притон, — сказала она.
— Малина, — уточнил Кассиан.
— Мама-секретарша и папа будут в ужасе, — сказала Маргаритка.
Дети снова погрузились в молчание. Потом, придавленные громадным мешком столового серебра, они прошептали в один голос:
— Круто!
Однако мысли Кассиана были заняты не только этим.
Когда они вылетели на улицу, он выглянул из окна и увидел нечто удивительное.
На дороге под деревьями остановилась большая машина. Она была похожа на огромный фургон, белый с ржавыми крыльями. Когда «ягуар» выехал на дорогу, боковые стенки фургона распахнулись и превратились в пандус. По этому пандусу на землю съехали три большие машины: по виду экскаватор, самосвал и бульдозер. Миновав сторожку, они направились к дому номер один по авеню маршала Маммона. Няня Пит оглянулась через плечо и сказала: «Хе-хе!» Кассиан увидел, как она оскалила зубы.
Потом «ягуар» свернул за угол, и дом скрылся из виду.
Всё это было очень странно.
4
У леди Гроб д′Артур было довольно мило. Оглядевшись, мистер Крошки пришел к выводу, что он богаче всех в этой комнате, полной богатых людей.
А это всегда приятно. При виде элегантной комбинации золотого люрекса, бриллиантов, рубинов и сапфиров на миссис Крошки леди Альфонсина де Люкс надела тёмные очки. И это тоже было приятно.
— О-о, папочка. О, если бы этот вечер никогда не кончался! — воскликнула миссис Крошки по дороге домой.
— Ему несложно придать регулярный характер, — ответствовал мистер Крошки и выхватил мобильник. Закончив разговор, он подул в переговорную трубку и рявкнул:
— Шофёр!
— Слушаю, сэр, — сказал шофёр, промокая платком заплеванное ухо.
— В аэропорт! — гаркнул мистер Крошки. — Карибский терминал, вылеты, первый класс!
— Карибский?
— Завтрак на Антигуа, — сказал мистер Крошки. — Солнце, песок, проект бетонирования пляжа. Мы это заслужили.
— О да, и я смогу купить себе всё, что надо… — миссис Крошки погрузилась в розовые мечты о покупках. Немного погодя она спросила: — А как же дети?
— За ними присмотрит няня. Приятная женщина, — мистер Крошки приосанился. — Я, как тебе известно, неплохо разбираюсь в человеческом материале. Мгновенно оцениваю возможности персонала.
— Да, дорогой, — согласилась миссис Крошки. Однако в голосе её звучала некоторая неуверенность.
