Путешественник внимательно слушал и не перебивал Странника – тот редко говорил такие длинные речи.
− «Чем тяжелее битва, тем слаще победа», − туманно изрек Путешественник. − В том, что достается слишком просто, есть какой-то подвох. Жизнь не ценит спешку и лень. Чтобы получить желаемый результат необходимо терпение, настойчивость и сила. Только так достигается долговечность. Счастье – это поставить цель и достигнуть ее. А затем обернуться назад, взглянуть на тяжесть пройденного пути, почувствовать облегчение и радость. И никакие предостережения, угрозы не помешают нам пройти по своему пути к своей цели.
После купания туристы обогнули озеро и прошли сквозь редкие лесные заросли. Здесь их встретил внезапный обрыв: земля круто уходила вниз на десяток метров, а чуть дальше, за пропастью, вырастала высокая скальная стена. На дне расщелины извивалась змеей бурная речка. Попасть в ее поток туристам показалось сущим адом – шальная река, будто пьяная, с большой скоростью врезалась в каменные берега на резких поворотах, и постоянно злилась от резавших ее тело кусков скальной породы, лежавших на дне. Человек, попавший в безумный поток, станет безвольной куклой в руках сумасшедшей реки.
Немного правее над пропастью медленно покачивался веревочный мост, перекинутый на другой берег, где в скальном небоскребе образовывался довольно широкий балкон.
− Ну, путь тут один, − сказал Путешественник, улыбаясь и чувствуя прилив свежих сил.
Мост оказался довольно старым, но все еще целым. Кое-где доски на нем прогнили или вовсе вместо них зияло пустое пространство. Путники с опаской посматривали на свою переправу, нерешительно топтались около моста, пока Путешественник не сделал первого шага и с все увеличивающейся решимостью не зашагал на тот берег. За ним пошел Странник, следом Спутник. Когда они уже перебрались на вторую половину переправы, на мост ступил и Скиталец – он очень медленно и аккуратно, почти намертво вцепившись в канаты, широкими шагами последовал за остальными. Мост качался, скрипел и потрескивал, отвыкши от ноши за долгое время простоя, но выстоял, себе на удивление, не без гордости оправдав свои функции.
Туристы оказались на голом скальном уступе – растительность здесь практически отсутствовала: редкая травинка пробивалась из щелей между каменными плитами или же наполовину высохший куст качал на ветру кривыми ветвями. Расстояние от отвесной стены до пропасти было небольшим – около трех метров, – но чуть дальше, вправо, постепенно росло, превращаясь в довольно обширную площадку.
– В навигаторе не говорится, откуда лучше всего взбираться? – поинтересовался Скиталец.
– Нет, – ответил Путешественник, не заметив сарказма в его словах. – Давайте пройдем вдоль стены и посмотрим.
Команда двинулась вглубь площадки, осматривая склон и выбирая место для ночлега.
– Черт! – вскрикнул Спутник, когда камень под его ногой неожиданно хрустнул. Спутник разворошил каменную крошку, в которой утонул этот камень и не без удивления признал в нем напоминавший человеческий череп.
– Недобрый знак, – тихо проговорил Скиталец.
– Людям свойственно умирать, – спокойно сказал Путешественник. – Даже в шаге от счастья.
– Все равно, неприятно встречаться со смертью. – Скиталец весь поежился.
– Подождите еще, – сказал Странник, ушедший немного вперед. – Здесь посерьезней будет!
И впрямь, догнав Странника, туристы заметили тянущуюся вдоль стены целую насыпь, которую издали можно было принять за гору камней – там лежали выбеленные временем человеческие кости вперемежку с истлевшими обрывками ткани, ржавыми металлическими деталями и прочим мусором.
– Ого! – мрачно удивился Спутник. – Здесь как будто произошло массовое самоубийство. Здесь костей столько, сколько я живых людей никогда не видел! Сотни, тысячи!..
– Кости разного срока давности, – заметил Странник, указывая на довольно отчетливый скелет темного цвета, лежавший поверх остальных. – Этот тут самый молодой.
– Желающих много, – философски сказал Путешественник, – а сил преодолеть трудности хватает не у всех.
– Да-а… – протянул Скиталец. Моральный дух команды был несколько подавлен.
– Не унывайте, господа! – весело сказал Путешественник, чтобы подбодрить команду. – Все в наших руках. Главное – боевой настрой! Будем лезть, начиная с этой горки.
– Потому что почти все из этих, – Спутник указал на кости, – решили, что это самое удобное место?
– Нет! Потому что так мы будем на полметра ближе к цели! – веселился Путешественник.
Скиталец не разделил оптимизма своего товарища, и кисло улыбнулся.
Крик Путешественника приманил на сцену неожиданного персонажа – из-за каменной глыбы осторожно выглянуло нечто, напоминающее заросшую человеческую физиономию. Полуседые борода и волосы его образовали дикую растрепанную гриву, свободное от зарослей пространство лица было черное от загара и грязи. Пришелец еще некоторое время наблюдал за остолбеневшими туристами, затем выскочил из укрытия и закричал, махая руками:
– Уходите! Уходите! Зачем вы сюда пришли? Идите обратно! – и в том же духе. Было видно, что произносить слова ему трудно – как будто от долгого молчания или редкой практики. Наряд его был под стать лицу: что-то, напоминающее длинное пальто без левого рукава, подол местами изорван как будто чьими-то зубами, а на ногах – истоптанные сапоги, целые, хоть подошва была совсем уже стоптана. Под раскрытым пальто была видна телогрейка из волчьей шкуры.
– А вот и каннибалы-последователи Аскета, – пошутил Путешественник, первым придя в себя. – Что я говорил?
– Может, черт с ним? – тихо спросил Скиталец. – Пусть себе кричит. Переночуем спокойно, залезем на скалы и забудем про него.
– А вдруг он тут не один? – поинтересовался Путешественник. – Придет со своими дружками и горло всем перегрызет. Пойдемте, познакомимся, – и сделал несколько осторожных шагов вперед. – Эй, мужик! Мы пришли с добром, тебя не тронем. Ты наверно здесь одичал совсем?
Незнакомец замолчал, опасливо попятился и снова спрятался за камнем.
– Тебя как зовут? – продолжал Путешественник. – Выходи, поговорим. Я – Путешественник. Со мной мои товарищи: Спутник, Скиталец и Странник. Мы хотим покорить эту Гору. Как твое имя? Скажи, чтобы нам удобней было разговаривать. Почему нам надо уходить?
Похоже, человеческая речь подействовала на незнакомца успокоительно, если не сказать одурманивающее. Он вышел из убежища и как-то настороженно и глупо уставился на нежданных гостей. Затем его взгляд, как и сознание, просветлел, он выкрикнул:
– Проводник!
– Это твое имя? – на всякий случай спросил Путешественник. Тот кивнул.
– Проводник, – медленно проговорил Странник как нечто знакомое. Путешественник вопросительно глянул на старика:
– Ты его знаешь?
