Два неряшливых пони бежали впереди, но затем неожиданно свернули. Пиппа окончательно запуталась в том, где они находятся. К изумлению девочки, Звездочка резко остановилась.
– С тобой все хорошо? – спросила Пиппа.
– Да, – откликнулась принцесса. – У меня есть идея. Если мы прекратим преследовать Призрачных пони, они подумают, что мы сдались, и направятся домой, к вулкану. Я знаю короткую дорогу, мы их обгоним и встретим.
– Отличная идея! – обрадовалась Пиппа.
Звездочка дождалась, пока Призрачные пони окончательно не скроются из виду, чтобы они не смогли догадаться, что она задумала. Когда похитители исчезли, принцесса направилась к росшему неподалеку леску. Пиппе пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о низкорастущие ветки. Кусты больно царапали ноги девочки, когда Звездочка шла по особенно узкой тропинке и перескакивала через поваленные деревья. Было бы даже интересно вот так скакать по густым зарослям, но Пиппа понимала, что слишком много поставлено на кон, чтобы наслаждаться прогулкой и не нервничать.
– Почти приехали, – сказала Звездочка. – Я лишь надеюсь, что мы успеем вовремя.
– Будем верить, – добавила Пиппа.
Они вынырнули из кустов на поле, когда Весельчак и несколько взрослых пони укладывали свежесрезанную, спрессованную в прямоугольные снопы траву в высоченный стог. Звездочка встала как вкопанная, работа прекратилась.
– Что здесь происходит? – раздался звонкий надменный голос.
– Хрусталинка! – воскликнула Звездочка и, понизив голос, прошептала Пиппе: – Никогда не думала, что буду так рада ее видеть.
– Звездочка, почему ты не помогаешь остальным убирать сено? – строго спросила Хрусталинка, внимательно оглядывая свою младшую сестру, а затем и Пиппу.
Звездочка быстро рассказала, как они нашли две подковы, а затем Призрачные пони украли одну из них снова.
– Ясно, – кивнула Хрусталинка, а затем взяла дело в свои копыта. – Если они увидят нас здесь, тут же убегут, поэтому спрячьтесь все за деревьями. Я подкараулю их за этим стогом, а затем потребую вернуть подкову. Думаю, мне, первой в очереди на трон Шевалии, они не откажут…
– Но я думала… – встряла Звездочка.
Хрусталинка метнула в нее ледяной взгляд:
– Даже не спорь! Я старше тебя!
– В духе Хрусталинки, – пробурчала себе под нос Звездочка. – Мы делаем за нее всю черную работу, а вся слава достается ей. – Принцесса пошла прятаться вместе с остальными пони.
– Очень храбро с ее стороны встретиться один на один с Призрачными пони, – тихо сказала Пиппа.
– Или глупо, – раздраженно бросила Звездочка. – Иногда она совсем не думает своей головой. Что будет, если Призрачные пони откажутся вернуть ей подкову?
– Тогда мы придем ей на помощь, – ответила Пиппа, успокаивающе гладя Звездочку по шее. – Она ведь не запрещала нам это?
Звездочка радостно заржала, но тут же оборвала себя, потому что Весельчак бросил на нее суровый взгляд и шикнул.
Пиппа и принцесса спрятались в зарослях в отдалении от Весельчака. Когда прошло достаточно времени и Призрачные пони не появились, Пиппа принялась гадать, не ошиблась ли Звездочка и не выбрали ли похитители другую дорогу. Она старалась не думать о том, что до Дня летнего солнцестояния осталось всего три дня. Если бы время в Шевалии остановилось тоже, пока они не найдут все подковы!
Неожиданно Звездочка вскинула голову, ее уши повернулись вправо.
– Призрачные пони, – прошептала она.
Пиппа услышала в отдалении слабый перестук копыт. Дрожь предвкушения пробежала у нее по телу – это их шанс, и они просто не имеют права его упустить!
Когда Призрачные пони приблизились на достаточное расстояние, Пиппа увидела, что их преследует рой слепней.
– Вы насссссс обманули, – жужжали слепни. – Верните подкову!
Было видно, что Призрачные пони прилично напуганы. Они бешено вращали глазами, а их ноздри нервно раздувались.
– Где же Хрусталинка? – прошептала Звездочка. – Она же собиралась у них потребовать подкову. Если моя сестра не поторопится, будет слишком поздно.
– Вот она, – указала Пиппа на Хрусталинку, которая робко выглянула из-за стога сена, а затем спряталась обратно.
– О нет! – воскликнула Звездочка. – Я поняла – она испугалась слепней.
– Тогда пришел наш черед, – сказала Пиппа.
Несмотря на то что Призрачные пони были довольно некрупными лошадками, выглядели они действительно страшно: с копыт до головы они были покрыты черным вулканическим пеплом, их гривы и хвосты спутались, к тому же они бешено вращали глазами.
Звездочка помедлила всего какое-то мгновение, а затем храбро выступила из укрытия вперед.
– Стоять! Верните нам золотую подкову! – приказала она.
– Ни за что! – фыркнул пони, придя в ярость.
Звездочка смело стояла на месте, ожидая, когда преследуемые насекомыми пони приблизятся. Пиппа боялась, что они снова сбегут, и отчаянно цеплялась за гриву принцессы. От напряжения костяшки ее пальцев, вцепившихся в гриву Звездочки, побелели. Призрачные пони находились уже так близко, что можно было рассмотреть белки их глаз и почувствовать горячее дыхание, вырывавшееся вместе со слюной. У Пиппы даже глаза заслезились от смрада. В последний момент Призрачные пони издали злобное ржание и сменили направление. В спешке один из пони врезался в принцессу и задел ногу Пиппы. Девочка сморщилась от боли, но времени осматривать рану не осталось. Призрачный пони с подковой в зубах находился от нее на расстоянии вытянутой руки, и Пиппа решилась. Она резко выбросила вперед руку и схватила подкову.
– Нет! Она моя, – заржал пони и потянул подкову на себя. Но Пиппа не сдавалась, она как могла изворачивалась, чтобы не дать пони снова завладеть подковой, в то время как Звездочка брыкалась, чтобы напугать второго Призрачного пони.
Пиппа чувствовала, что она медленно сползает со Звездочки, поэтому держалась из последних сил, в ее глазах стояли слезы, навернувшиеся после того, как ей несколько раз попали по глазам хвостом.
Призрачные пони теснили Звездочку по направлению к стогам сена, Хрусталинка ржала, чтобы все прекратили потасовку, а слепни, неистово жужжа, носились над их головами.
Казалось, действие происходит как в замедленной съемке. Пиппа словно видела себя со стороны. Высоченный стог сена внезапно оказался рядом с ней, раздался зловещий скрип, и все сено полетело на девочку. Пиппа прикрыла голову руками, сжала зубы, в то время как лавина сена неслась на нее. Огромная вязанка сушеной травы сшибла ее со спины Звездочки, и следующее, что Пиппа запомнила, это то, как она летит вниз.
