выходите из избы. – Наказал мужчина и повторил, строго глядя на княжну. – Не. Выходить. Ясно? Никому.
– Да как-то не сильно хочется, – тихо отозвалась Любава спросонья.
Игорь вышел из избы с мечом наперевес. Ярослава быстро закрыла за ним дверь и подперла лавкой. В избе повисла напряженная тишина. Алешка с любопытством выглядывал в окно, надеясь что-то рассмотреть через мутный бычий пузырь. Любава держала его за руку, взволнованно теребила поневу. Старейшина и Тихон сидели за столом и молча смотрели на закрытую дверь.
Примерно через четверть лучины раздалось два удара в дверь. Деревенские ахнули и запричитали. Лишь Ярослава не поддалась общему волнению. Она знала, что это условный сигнал от Игоря, поэтому отодвинула скамью, открыла дверь и вышла на улицу. Неприятная морось прекратилась, но густые белые облака все еще надежно прятали солнце. Ярослава потянулась всем телом.
– Тихон, собирайся. Выдвигаемся сейчас. – Игорь был непривычно мрачен, как показалось девушке. Мужчина обтирал меч о какую-то ткань. Кровь была яркая, не похожая на ту, что текла из мертвяка, которого зарубили вечером. У того она напоминала смолу: почти черная, тягучая и густая.
– Кого ты убил? – спросила Ярослава прежде, чем успела подумать. Она позабыла очередной урок Игоря – не задавать лишних вопросов.
– Пришлось зарубить Лютого. Мертвяки покусали его ночью.
Что-то кольнуло в груди от этой новости. Неужели ее любимого коня постигла та же участь?
– А с Бураном что? – настороженно спросила девушка, пытаясь скрыть волнение.
– Не знаю, – пожал плечами Игорь, – похоже, он порвал веревку и убежал.
Ярослава с силой сжала рукоять меча, пытаясь успокоить бурю, что поднималась внутри. К горлу подступил ком, глаза начало щипать от непрошенных слез. Девушка одернула себя, резкими движениями поправила одежду. Не время плакаться по коню. Девушка взглянула на наставника. Мужчина задумчиво обтирал лезвие длинного меча. Он только что зарубил своего коня, но оставался спокоен. Ярослава привыкла брать пример с наставника, старалась во всем походить на него. Вот и сейчас она решила поступить так же.
– Идем. – Игорь закончил и убрал меч в ножны. – Тихон, веди нас!
Они прошли между домами, где вчера на них кинулась мертвая девка. Ярослава старалась не наступать на подсохшую кровь на земле. Девушка опасалась, что могла также стать мертвяком, попади хоть капля на ее тело.
Как известно, свои имена поселения получают не случайно. Деревня, в которой происходили злосчастья, называлась так из-за того, что стояла рядом с болотом. Поначалу местность показалась обычным лесом. Березы окружали их со всех сторон, густая трава щекотала ноги, широкие кустарники то и дело мешали пройти. Но с каждым шагом Ярослава начала замечать, что становится темнее. Туман становился все гуще и вскоре стало сложно что-то разглядеть вокруг.
– Идите за мной след в след.
Тихон тщательно прощупывал путь длинной палкой. Ярослава старалась ступать точно по его следам. Земля стала будто бы мягче, под ногами хлюпала вода. Княжна так увлеклась ходьбой по следам, что перестала следить за обстановкой вокруг. Неожиданно что-то схватило девушку за ногу. Ярослава вскрикнула, когда резкая боль пронзила щиколотку. Девушка попятилась, почва стала совсем мягкой. Ярослава провалилась по колено в воду, ноги стали быстро утопать. Игорь схватил княжну за руку, удерживая. Что-то с силой утягивало вниз, от боли в ноге потемнело в глазах.
– Тихон! – как через пелену услышала княжна голос наставника. – Держи Ярославу!
Очнулась Ярослава резко, будто ее с силой выдернули из глубокого сна. Девушка села и заозиралась. Все то же болото, густой туман, сырость и холод. Игорь перевязывал раненую ногу княжны. Порванный сапог лежал рядом, на нем выделялись длинные неровные порезы, будто кто-то разодрал когтями.
– Болотница – гадина, – заключил Тихон. – Сколько по болоту хожу – ни разу не встречал, только слышал вой где-то далеко.
Ярослава оглянулась и заметила серое тело, наполовину лежащее в воде. На спине виднелся длинный порез, видимо, от меча Игоря. Существо походило на пожилую женщину. Длинные седые волосы были спутаны и покрыты тиной, будто рыбацкие сети запутались и не принесли улова. Морщинистая серая кожа вздута, словно впитала болотной воды. Тихон подцепил руку существа палкой и поднял, рассматривая.
– Тварь эта похожа чем-то на бабку Неждану, – продолжил Тихон, – Та утопла прошлой весной, тело так и не нашли. А ты это ловко ее мечом рубанул!
Ярослава перевела взгляд на свою ногу. Щиколотку немного саднило. Девушка вдруг подумала о мерзких желтых скрюченных ногтях болотницы.
– Я тоже теперь стану болотницей? – c дрожью в голосе спросила юная княжна. Слезы уже застилали глаза, и Ярослава боялась моргнуть, чтобы не зареветь. Девушка с ужасом уставилась на Игоря, ожидая ответа-приговора.
– Да, – коротко ответил мужчина. Ярослава шумно втянула воздух, готовая разразиться плачем и вдруг услышала смех наставника. – Я сколько раз тебе говорил не переживать из-за пустяков? Рана не страшная, она слегка тебя поцарапала.
– Да ты только погляди на ее ногти! – воскликнула Ярослава. – А вдруг я начну становиться такой же?!
Игорь снова посмеялся, натянул сапог на ногу княжне и встал.
– Я рану тебе промыл, волноваться не стоит. – Игорь похлопал по мешочку с водой на поясе. – Идем дальше, пока еще кто-нибудь не напал. Следи за обстановкой, как я тебя учил.
Идти пришлось долго. Тихон что-то рассказывал, но княжне совсем не хотелось слушать. Ярослава думала о ране, что отзывалась при каждом шаге болью. Перед глазами то и дело возникала мертвая болотница. Чем больше княжна думала об этом, тем сильнее болела нога. Если Ярослава станет навьей тварью и позабудет своих близких, тогда точно уже не сможет присоединиться к брату в его походе.
– А как становятся болотницами? – не выдержала Ярослава.
– Так знамо как! Как и русалками – утопнуть надо! – ответил Тихон, не прекращая прощупывать землю перед собой.
Ярослава немного успокоилась, облегченно вздохнула.
– А мертвяками?
– Этого не знаю, красавица. – Тихон пожал плечами. – Не было такого раньше.
– Я думала болотницы, мертвяки, полудницы – все это сказки, придуманные, чтобы пугать детишек, – протянула девушка, ступая след в след за Тихоном.
– Сказки не берутся с пустого места, – хохотнул проводник.
– Игорь, много ты повидал навьих тварей в походах? – чуть повернула голову Ярослава. Она не решилась оборачиваться. Вдруг наступит не туда или снова пропустит опасность.
– Бывало… – протянул мужчина. Ярослава не стала приставать с расспросами. Она знала, что, если наставник не желает говорить, не вытянешь и клещами.
Через какое-то время в тумане показались очертания избы. Чем ближе они подходили, тем больше можно было разглядеть. Грубо сложенная, покосившаяся на один бок она тихо поскрипывала. Доски давно сгнили и покрылись мхом. Изба казалось мрачной и давно брошенной. В вырубленных бревнах зияли черные окна. Жутковато смотреть на них. Казалось, вот-вот кто-нибудь резко высунется и напугает.
– Вот изба Потапа, да только давно его никто не видел. Помер, наверное.
– Стойте здесь, – приказал Игорь и
