всё равно меньшая из бед. Центральные области — за них начнётся война. Всех со всеми, рано или поздно. Даже если поначалу создадутся коалиции. Слишком жирный кусок, слишком много артефактов, которые попадут не в те руки. Вернее, в принципе, в руки. Те или не те, не важно.
— Ну, и задачку ты задал, Вольдемар, — покачав головой, Селестина по ступеням поднялась из бассейна и, замотавшись в полотенце, буркнула, — пойдём, разговор слишком серьёзный, чтобы говорить здесь.
— Свадьба отменяется? — поинтересовался я, ощущая какую-то отстранённость, появившуюся в голосе и поведении женщины.
Но та только фыркнула, а затем произнесла:
— Нет, дорогой, наоборот, теперь ты точно станешь моим мужем. Вокруг тебя столько всего происходит, что лучше узнавать об этом первой. Чтобы хоть как-то успеть подготовиться.
* * *
— Вот поэтому мне будут нужны все паладины, — продолжил я, — первыми на освободившиеся земли рванут маги, будет кому их остановить.
Мы сидели в большом отделанном деревом кабинете. Переодевшись и успев перекусить заботливо принесённым в кабинет ужином.
— Почему ты считаешь, что это будут не армии, а одиночки?
— Потому что государства сначала попробуют решить вопрос дипломатически. Понятно, что ни о чём они не договорятся, но некоторое время до начала полномасштабных боевых действий будет.
— Когда они начнутся, никакие паладины тебе уже не помогут.
— Тоже верно, — согласился я, покивав, — поэтому второй моей задачей будет их не допустить.
— И как ты это себе представляешь?
— Объединив магов всех стран.
Селестина дёрнулась, чуть изумлённо взглянула, затем покачала головой:
— Тебя убьют даже за одни слова о подобном. Никому не нужна очередная магическая диктатура. После тысячи лет никто не захочет к ней возвращаться и отдавать кому-то власть.
— Не будет диктатуры, — убеждённо произнёс я, — когда все маги, независимо от личной силы, будут равны и будут иметь равные права, и на равных участвовать в принятии решений.
— Вольдемар, ты бредишь, — женщина смотрела на меня со смесью удивления и жалости, — магов тысячи, как ты учтёшь все их требования? Да и все хотят разного, ты не сможешь угодить каждому.
— А и не нужно угождать, всё можно делать путём голосования, один маг — один голос. Не важно, магистр он или выпускник академии. А решение принимать простым подсчётом голосов «за» и «против». Решает большинство.
— Дважды бред, — аж помотала головой Селестина, поёжилась, — большинство — это глупые обыватели, которым нужно только есть досыта, да спать без просыпа, да они согласятся врага к себе в дом пустить, если те им пиво вкуснее предложат.
— Это только потому, что они не получают нормального образования, — терпеливо принялся втолковывать я ей, — у магов, кстати, эта проблема почти решена за счёт поголовного обучения в магических заведениях. Правда, нюансы образования в Империи меня не совсем устраивают, но поправить его — дело не такое сложное. Поэтому сообщество магов будет не такое политический пассивное, как необразованные слои населения. Вот если дать образование всем, не только в городах, но даже в последней деревеньке…
— О боги! — выдохнула графиня-адмирал, смотря на меня уже с испугом, — образование для крестьян? Ты, ты, ты…
— Революционер? — подсказал я.
— Нет, ты псих или блаженный. Всё, я не хочу больше этого слушать, — она замахала в воздухе руками, — только не про образование для деревенщин.
— Хорошо, — покладисто согласился я, — про них пока не буду, но про сообщество магов, что его можно объединить без диктатуры, ты, надеюсь, со мной согласна?
— Я сама не маг, поэтому не могу сказать, насколько твоя идея реальна, но пока, честно, звучит как-то не очень.
— Не важно, как она звучит, — устало вздохнул я, — это единственный вариант не дать случится бойне. И маги — единственная сила, которая может объединиться во всех странах, если сломать стену между магистрами и обычными магами. Да, я скоро еду на симпозиум в Итонию и там думаю обсудить эти идеи с коллегами из других стран. Надеюсь, смогу до них достучаться.
— До итонийцев? — изумлённо произнесла женщина, а затем расхохоталась, — да они помешаны на личном могуществе. Им идеи всеобщего магического равенства будут как серпом по одному месту.
— Смотря в какой обёртке эти идеи подать, — прищурился я, — если всё правильно сделать, они наперегонки побегут у себя их внедрять.
— Ох, — вздохнула Селестина, — у вас, у магов, всё не как у людей. Ладно, давай обратно к паладинам вернёмся.
— Давай, — я охотно кивнул, закинул ногу на ногу.
— Их мало. Если ты решил их использовать для отлова одиночек.
— Мало, — я поморщился.
Тут моя дражайшая невеста была абсолютно права.
— Но это единственное, по сути, независимое подразделение, которое нельзя будет связать с королевством, потому что действовать оно будет от имени Ордена Паладинов. Сколько их будет в новом наборе с остальных школ?
— Три десятка, — сообщила графиня-адмирал, а затем ненадолго задумалась, откинувшись в кресле и уперев взгляд в потолок.
Я терпеливо дожидался, не спеша задавать вопрос. Похоже ей пришла в голову какая-то идея. Наконец, отмерев, женщина слегка оскалилась, растянув губы в хищной улыбке, а затем произнесла:
— А почему мы упёрлись только в новый набор горцев? А если мы соберём все прошлые выпуски? Не думаю, что они так уж сильно довольны своим текущим положением. За возможность стать паладинами многие с радостью ухватятся.
— А это мысль! — немедленно воодушевился я, от избытка чувств даже привстав, — устроим на базе колледжа ускоренные курсы и прогоним через них.
— И в Ордене окажется не несколько десятков, а минимум тысяча воинов, способных противостоять магам, — закончила Селестина, тоже блестя глазами от открывавшихся перспектив.
— Неплохая получится армия, — я заулыбался тоже, — соберём боевые группы быстрого реагирования и никого в центральные области не пустим. А там уж я договорюсь с остальными.
Глава 3
Свадьба… В этот раз всё было совсем по-другому, не так, как с Алисой. К слову, моя первая жена вместе с сыном на каникулы уехала в Империю, утрясти дела с имперским легионом. Я таки уговорил её переключиться полностью на подготовку паладинов и на постоянку занять сразу две должности: инструктора по физической и боевой подготовки и одновременно
