скакали молча. И по телу разлилось мягкое, бесконечное спокойствие. Я прижалась к телу Эда. Стало тепло. Уютно. В тот миг мне было плевать, что будет дальше. Впервые в жизнь мне было плевать.
Спустя пару часов мы уже сидели в лесу у костра и ели. Мы— это я, Эд и его странные друзья. Двое уже знакомых мне, и двое молодых людей очень похожей наружности. Оба коренастые и светленькие. Во всей этой компании, помимо меня была еще одна женщина. Яркая, с буйными рыжими кудрями и волевым лицом. Она разливала всем суп. Так что и передо мной стояла грибная похлебка и ждала, когда же я соизволю ее поглотить. Но ведь я никогда не ела грибные супы! Даже запаха их не выносила! А здесь надо есть. Костер пах. И я вся им пропахну. Моя одежда и мои волосы. А так не хотелось пахнуть костром.
— В чем дело, милая Донна? — послышался голос Эда, — не любишь грибной суп?
Я должна была его любить. Девушка из деревни бы любила.
— Просто не голодна, — ответила я.
Я все еще пыталась выяснить, где мы? Как выбраться? В какой стороне город?
— Донна, расскажи историю! — попросил Великан, — развлеки нас!
Оказалось, что не только я прозвала этого громилу со сломанным носом Великаном, в разбойничьей среде его тоже так называли. Что ж, удачное прозвище. Здесь у многих были прозвища.
Остальные разбойники подхватили. Историю им еще рассказывать… Эд представил меня своей банде как свою личную пленницу, но приказал обращаться ко мне, как к почетной гостье.
— Да, милая Донна, расскажи историю, — Эд присел со мной рядом и склонил голову, готовясь слушать.
Лохматые волосы Эд стянул в хвост, полностью открывая лицо и привлекая внимание к проклятой бороде. Зачем она ему…
— Историю, — пробормотала я, вспоминая сказки, рассказанные мне Илинной.
— Любую, какую хочешь.
Я задумчиво закусила губу. Разбойники замолчали и наклонили ко мне головы, готовясь слушать. Стало приятно. Во дворце тебя слушают только когда ты помашешь ручкой и скажешь: «Так, я принцесса, все слушайте меня!», не по доброй воле. Захотелось впечатлить этих разбойников. Смущенно улыбнувшись, я начала рассказ:
— Давным — давно жила девушка невиданной красы. Каждый вечер она заплетала длинные волосы в две толстые косы и садилась у реки петь песни, зазывая себе жениха. Однажды пение услышал юноша, пришел на прекрасный голос, увидел девушку и сразу влюбился. Вот только юноша этот был нерешителен.
— Нерешителен? — ухмыльнулся Эд.
— О, да, — сказала я, — он день ото дня прятался за деревьями и слушал пение красавицы, но никак не решался заговорить с ней. Но однажды, когда девушка сидела на камне у реки, она не удержала равновесие и упала в воду. Юноша испугался, побежал спасать. Так они и познакомились.
— Девчонок вечно надо спасать! — послышался голос Великана.
— А вам — мужикам и нравится, — толкнула его в плечо рыжая девушка с квадратным лицом. Аника. Ее звали Аника. И в тот миг я поняла, что мы подружимся.
— Спасая нас, вы чувствуете себя сильными, важными, мужественными, — продолжала Аника, — и девушка вам понравится та, которую вы спасли. А все почему? Потому что все мы влюбляемся в тех, рядом с кем чувствуем себя лучшими людьми, чем есть на самом деле!
Пока не начались споры, я продолжила рассказ:
— Оказалось, что юноша умеет играть на лютне, и теперь они с красавицей приходили к реке вместе, он играл, а она пела. Когда темнело, юноша провожал девушку до дома, а потом долго стоял под окнами, ожидая, когда красавица выключит лампу. Так шли день за днем, неделя за неделей, до тех пор, пока к нашей девице не посватался богатый купец. Но сказала ему красавица: «Не пойду за тебя замуж, люб мне другой!» Рассердился купец, спросил: «Кто он?». И рассказала красавица про своего друга. Тогда купец решил убить соперника. Заманил юношу в лес и заколол ножом прямо в сердце, — я остановилась и обвела слушателей взглядом.
Приятно, когда тебя слушают. Это так волнительно, так захватывающе.
— Что дальше — то? — поторопил Великан.
— Прямо у реки купец оставил бездыханное тело, — продолжила я, — так что вечером, когда нашла красавица снова пришла к реке, чтобы петь, она нашла там своего возлюбленного мертвым. Она горько плакала, выплакала все слезы. А потом ранила себе ладонь и приложила кровавую руку к сердцу возлюбленного. «Моя душа — твоя душа, мое сердце — твое сердце. Станем мы едины, ты и я!». Кровь эта лилась на землю и утекала в реку, и стала река красной и теплой. Замуж красавица так и не вышла. Ни за купца, ни за кого другого. Она все говорила, что душа ее уже связана с одним человеком, и для другого в ней места нет. Но зато в реке появилась невиданная магическая сила. В память о несчастной любви вода исполняет желания любящего сердца.
Я замолчала, и услышала лишь звуки костра. Глаза разбойников смотрели на меня, не моргая. И в тот миг эти люди стали почти родными.
— Это же красная река, — сказал Эд, — сюда ходят суеверные молодожены, надеясь связать души. Они режут себе ладони, клянутся в вечной любви… суеверные.
Ну вот. Такой момент испортил!
— Да, это красная река, — ответила я, — и теперь вы узнали ее историю. Узнали, как река обрела свое название.
Легко рассказывать грустные истории, произошедшие с другими и много лет назад.
— Ну и глупая она, — ухмыльнулся Великан, — зачем души связала? Влюбилась бы еще в кого, замуж бы вышла, детей родила. А так…
— Она не предала того, кого любила, — ответила Аника, — это заслуживает уважения.
— А смысл? Сдалось ей твое уважение! Правильно я говорю, Донна?
Я не сразу поняла, что обращаются ко мне. Донна. Это я. Надо привыкать.
— Не знаю, — призналась я, — мне не доводилось кого-нибудь любить, так что не скажу.
В поле зрения попала улыбка Эда. Он смотрел на меня и кивал. Все — таки меня здесь слишком любят для пленницы. Пока продолжались споры, Эд придвинулся ко мне ближе, заговорил тише.
— Попробуй с хлебом, — он протянул поджаренный ломоть, — так вкуснее.
— Но я правда не голодна…
— Попробуй, суп не так плох. Но если не понравится, больше не будем его готовить.
Я вздохнула и попробовала хлеб. Твердая хрустящая корочка и мякиш внутри. С таким чудом даже грибной суп оказался съедобным.
А народ продолжал себя развлекать. Мужчина в очках, тот, что приходил за мной, начал рассказывать про болота истины. Что — то о болотах, которые засасывают лишь лжецов…
