в кулак, подумала, что, возможно, я и не без магии, раз слышу домовых и животных.
– Мне карту дали, – руки тряслись, пока я её вытаскивала. Я на полном серьёзе собиралась показывать вороне начерченный путь. – Вот, через Зелёные глубины, а там и до усадьбы недалеко.
Глаз ворона сверкнул красным.
– Тот, кто тебя отправил по этой дороге, гибели твоей желал, – каркнула ворона и взлетела в воздух.
– Так, хватит с меня приключений, – стуча зубами, остановила кобылу и, соскочив на землю, потянула её влево. – Поворачивай, милая, мы возвращаемся на большую дорогу.
Но та неожиданно заупрямилась, попыталась встать на дыбы, глаза её горели красным огнём, да так, что я отпрыгнула.
– Стой! Стой, кому говорю!
Да кто же меня слушал.
Куры и коза прижались к спящему братцу, и только один Барсик нашёл в себе силы спрыгнуть с телеги.
– Что это было? – слёзы навернулись на глаза.
– Какая вкусненькая… И без защиты… Сейчас полакомимся! Милая какая… Свежатинка… – тихие голоса доносились из-за деревьев, словно обступая со всех сторон.
Кот выгнул спину, грозно зашипел, шерсть смешно встала дыбом, да только мне было не до смеха. Из-за деревьев выползал туман, я сжалась и попятилась. Чёрный дым медленно принимал очертания людей.
– Иди к нам… Останься… – доносился шёпот со всех сторон. – Сладкая… вкусная… отдай свою жизнь. С нами хорошо…
Они манили меня.
– Не слушай эту заразу и стой на дороге! – донёсся крик домового. – Сейчас я тебе помогу.
Мой разум затуманился, но лишь на миг. Цепкие пальцы Агафона привели в чувство. Зашипев, поняла, что тот меня поцарапал.
– Так надо, моя магия лучше действует на крови, – пояснил и вновь спрятался в карман.
А мне-то что делать, как долго стоять, не двигаясь? Тени несмело сделали шаг вперёд, но остановились, будто их что-то не пускало или они боялись идти вперёд.
Стоило мне лишь пошевелить рукой, как чёрные силуэты, словно найдя меня, кинулись вперёд.
– Так это же не туман, а люди! – воскликнула я, видя бегущих ко мне девочек, а за ними женщин и мужчин.
– Куда! – белая полоса света неожиданно отрезала меня от улыбающихся людей. Они кинулись обратно к лесу, но белый круг замкнулся, словно ловушка. Конь встал на дыбы, всадник спешился. – Ты в порядке? – на меня смотрел мой недавний спутник. Догнал всё же.
– В порядке, – прошептала одними губами.
– Совсем чёрный туман распоясался, уже и днём на людей бросается. Ух, напасть! – он схватился за эфес, в воздухе сверкнул клинок. – Сейчас моя заговорённая сабля почистит лес.
Что со мной произошло? Откуда взялись храбрость и уверенность, что перед нами не зло, а несчастные люди, попавшие в ловушку?
Быстро сунув в лапы Барсику маленький лапоток со словами «если что, бегите», бросилась за бравым воином.
– Стой! Не трогай их!
Не успела: первый силуэт рассыпался пылью.
– Там дети, ты разве не видишь в клубах тумана людей?! – закричав, повисла на «спасителе». За белой полосой на меня смотрели испуганные детские глаза.
– Какие дети? – мужчина, нахмурившись, пытался стряхнуть меня со своей руки. – Успел заразный туман проникнуть в разум.
Незнакомец перехватил саблю другой рукой.
Поняв, что по-другому не остановить жаждущего победы над туманом, кинулась за белую полосу, мои руки сомкнулись вокруг двух испуганных малышек.
– Нет! Софи! – надрывно ударило в спину, и тишина. – Дети!? Но туман не отдаёт своих жертв. Скольких людей он заманил…
Я повернула голову, за кругом стоял тот, что в тяжелый момент оказывался рядом со мной.
– Идёмте, больше вас никто не обидит, не заберёт, – по щекам катились слёзы.
– Мамочка! Там наша мамочка! – девочки пытались вырваться из моих объятий.
– Ей не помочь, – грустно произнесла я.
Я не пыталась обмануть, из всех силуэтов, что пришли за мной, лишь детские были видны чётко, взрослые же полностью были окутаны туманом.
– Помоги, спаси нашу маму, – молили малышки. Белый же круг рассыпался, я нарушила его. Тени отступали к лесу, и лишь одна из них протянула руку к детям. И я рискнула, отпустив девочек, потянулась и ухватила туман. Он испуганно отполз, оголяя женскую руку, а потом, собравшись в комок, накинулся на меня и словно растворился. Он во мне, внутри?
Страх липкой лапой сжал сердце. Неужели я по своей глупости, освободив мать и детей, увязла сама?
– Ненормальная! – белая полоса ещё раз прошлась по кромке леса. Молодой человек махал саблей, а я смотрела на детей, что плакали и пытались растормошить вялую мать. – Ты при пожаре совсем разум потеряла? Не помню, чтобы тебе были присущи приливы доброты и самопожертвования.
Встав и отряхнувшись, осмотрелась.
– Барсик! Агафон! – ни кота, ни лаптя на дороге не оказалось. – Барсик?
– Куда тебя понесло, заполошная!? Твой кот, задрав хвост, по дороге вперёд убежал, – незнакомец дёрнул меня за руку, я впечаталась носом в его чёрную куртку.
– Отпусти! Какое право ты имеешь?.. Да кто ты такой? Кричишь, тыкаешь мне!
– Жених я твой, от которого ты решила отделаться в один прекрасный день, унизила прилюдно, высмеяла, мелкая паршивка. Да только задолжал твой дед мне. Долго будешь притворяться, что потеряла память? – его глаза пылали праведным гневом.
– Много лет прошло с тех пор! Чего сейчас так яришься? Да и я не помню ничего! Совсем! – кричала от страха, от безысходности. – Одна во всём мире!
Мои кулаки били неповинную мужскую грудь, моё тело накрыла истерика. Странно, что я так долго продержалась. Может, мозг всё это время цеплялся за мысль, что всё это попадание сон?
– Всё, всё, тише…
В себя приходила в чужих объятьях.
– Не плачь, вернётся к тебе память. Вновь станешь злыдней, да только без денег и слуг.
– Не хочу, – всхлипнула я, отстраняясь.
– Чего не хочешь? В злыдню или бедность?
– Ничего не хочу, домой хочу, – утирая слёзы, посмотрела на бывшего жениха, понимая, что он не поймёт, про какой дом я говорю.
И чего Софи нос воротила? Высокий, стройный, красивый, сильный, а ещё благородный. Не каждый отвергнутый жених бросится в Чёрный лес спасать какую-то там злыдню. Неужели он все эти годы был в неё тайно влюблён?
– А вот и твой кот вернулся, – молодой человек, чьего имени я «не помнила», указал пальцем на дорогу.
Моя лошадь медленно цокала назад.
– Я уж думал, что туман далеко её угнал, за поворотом стояла! – крикнул Барсик, а я покосилась на молодого человека.
Что и требовалось доказать: он не слышал кота.
– Какая умная лошадь, сама развернулась и пришла, – он внимательно осмотрел телегу, я же посмотрела на братца, тот мирно спал.
– Мама, мамочка ты куда?
Я резко развернулась
