class="p1">— Почему? Ты что, отказываешься от нашего плана?
— С каких пор твой план стал нашим, Эфир?
— С тех самых, как ты согласилась в нём участвовать!
— Но не в таком идиотском виде!
— Именно в таком! Иначе он не поверит!
Колдунья презрительно оглядела то, что язык не поворачивался назвать одеждой.
— Ты правда думаешь, что это дешёвое тряпье может кого-нибудь убедить?!
— Само по себе — нет, — признал волшебник. — Но ты ведь женщина, а значит — от природы актриса. Вот и включи талант!
— Боюсь, моих способностей на такое не хватит.
— Брось скромничать! Уверен, наряд придётся тебе к лицу!
С большим трудом, сочетая лесть и настойчивость, Эфиру удалось заставить свою помощницу облачиться в приготовленный костюм. Применив чары, он создал магическое зеркало, чтобы Луна могла полюбоваться на себя, и сразу спрятался за ним. Так безопаснее. Если чародейке образ не понравится, в гневе она может запустить молнией или огненным шаром. В этом случае зеркало отразит заклятье в неё саму.
— Ну что ж, не так плохо, — проговорила Луна, придирчиво себя разглядывая. — Но до чего сильно ты отстал от жизни, волшебник! Такой фасон носили сто лет назад.
— Людям свойственна ностальгия по временам своей юности, — пожав плечами, философски изрёк Эфир. — Кроме того, тебе идёт зелёный. Очень стильно выглядишь!
— Правда?
Кажется, комплимент попал в цель. Помимо воли, Луна едва не начала кокетничать с чародеем. Однако сразу же остановила себя. Ей нравятся мужчины постарше, но не настолько же!
— Ладно, — усмехнулась она, — где там твои виверны? Пора отправляться в путь. И поскорее! А то замёрзну!
* * *
Компания приближались к Далинску. Стены города уже виднелись на горизонте, и оставалось пройти совсем немного. Пард даже слегка жалел, что путешествие близится к завершению. Конечная точка пути окажется таковой и в истории маленького отряда, ставшего за минувшие несколько дней довольно сплочённым. Кажется, похожие чувства испытывали в глубине души все участники экспедиции.
Дорога спустилась с небольшого холма и, огибая хвойный лес, круто повернула вправо. Стрелок не мог отделаться от ощущения, что чьи-то глаза наблюдают за ними из сумрачных елей. Однако, сколько ни вглядывался Пард в тёмную чащу, сколько ни вслушивался в дуновение ветра и пение птиц, ничего настораживающего не обнаружил. «Наверное, просто почудилось», — решил он.
Но не успел стрелок подумать это, как из лесу вышла привлекательная женщина в зелёном бикини. Высокая и длинноволосая незнакомка легко бежала навстречу отряду.
— О, отважный герой! — воскликнула она, протягивая руки.
Пард выглядел озадаченным.
— Мы знакомы?..
— О, отважный маленький герой! — уточнила женщина, не обратив внимания на стрелка.
— Я?! — опешил Труносик.
— Да! — сказала женщина. — Ты, славный кобольд! Твоё имя известно мне, но, прости, я не могу его выговорить. Поэтому буду называть тебя просто отважный герой. Ты не против?
Растерявшийся Труносик кивнул.
— Вы кто?
— Неужели ты сам не видишь? Я — дриада!
— Древесная нимфа?
— Да. И я здесь ради тебя, мой милый!
— Ради меня?
— Конечно! Я все о тебе знаю. Поэтому, отложив все дела, которых, поверь, у меня немало, я поспешила тебе навстречу.
— Зачем?
— Чтобы пригласить тебя жить в моём лесном царстве.
Голова у Труносика начала кружиться.
— В вашем царстве?
— Да! — глаза незнакомки горели жарким огнём. — Вдвоём со мной!
— А вы точно дриада? — проговорил кобольд, однако пошёл за ней.
Он действовал словно в полусне. Пард совершенно ничего не понимал. И вдруг раздался чистый и звонкий голос.
— Какая ерунда! Дриады совсем не так выглядят. И вообще, госпожа Луна, что это с вами?
Из-за спины стрелка выступила Летиция, которую до последнего момента не было видно.
Узнав помощницу, колдунья изменилась в лице.
— Ты?! Что ты здесь делаешь?!
— Тот же вопрос я хотела бы задать вам! — ответила сильфида.
— Чтоб тебя! — чертыхнулся сидящий в кустах Эфир. — Переходим к плану Б!
* * *
Из засады маг внимательно наблюдал за развитием событий. Основной замысел был прост: колдунья притворяется прекрасной дриадой, очаровывает кобольда (благо, обмануть такого простофилю нетрудно), отводит его в лес и забирает заплечный мешок.
Однако чародей не предполагал, что с кобольдом окажется настоящая нимфа. Это спутывало все карты! К счастью, маг заранее приготовил запасной план. Эфир прошептал несколько плохо различимых слов, и в небе мелькнула крылатая тень.
В следующую секунду Труносик почувствовал острые когти, отнимавшие самое дорогое — его рюкзачок. Бороться с чудовищем не имело смысла. Виверна взмыла с добычей и помчалась прочь. Кобольд закричал, будто у него вырвали сердце, но вдруг осёкся. Он увидел того, кого менее всего ожидал.
— Йлпнарумноколтистаминезкифс! Вот мы и встретились!
* * *
— Хозяин?!
— Какой я тебе хозяин? — строгий взгляд обжёг кобольда. — Ты ведь сбежал от меня.
— Как же вас называть? Господин?
— Можно и так…
Эфир приближался не торопясь. Он опирался на посох, чего обычно старался не делать. Однако сегодняшнее утро выдалось слишком волнительным. Нервное напряжение отняло много сил. Лучше с палочкой, по-стариковски…
— Итак, дружок, я вижу, твои дела до этого момента шли в гору. Сбросил с плеч постылое рабство, добыл несметной цены предмет и даже обзавёлся симпатичной подружкой… — волшебник усмехнулся в седые усы и с любопытством оглядел Летицию. — Но старый дурак, как обычно, суёт тебе палки в колеса?
Виверна описала в небе потрясающий круг и, резко спикировав, приземлилась за спиной мага. Эфир взял из её когтей помятый узелок кобольда.
— Молодец, Страшилище! — чародей похлопал монстра по носу.
— Отдайте мой рюкзачок! — вскипел Труносик.
— И вправду, старче, нехорошо брать чужое!
К кобольду подошёл Пард и, положив руку на эфес клинка, выразительно посмотрел на волшебника.
— Отлично сказано, молодой человек! — воскликнул Эфир. — Вы кажетесь порядочным эльфом, а значит, должны чтить закон. Хочу, чтоб вы знали: я здесь именно потому, что нельзя забирать чужое!
— Что вы имеете в виду?
— Йлпнарумноколтистаминезкифс…
Пард с уважением глянул на старика. Ничего себе — выговорил!
— Да, — шёпотом подтвердил Труносик. — Мой бывший хозяин очень умный. Он в совершенстве владеет языком кобольдов.
— Твой бывший хозяин? — обомлел стрелок.
— Йлпнарумноколтистаминезкифс, — настойчиво повторил Эфир, — представь меня своему другу.
— Господин Пард! Это достопочтенный Эфир, — могущественный чародей и мой бывший хозяин! — на последних словах Труносик смутился и произнёс их совсем тихо.
— Господин Эфир! — официально проговорил Пард, по-своему поняв ситуацию. — Хотя наши страны в настоящее время состоят в добрососедских отношениях, однако на допустимость рабства смотрят совершенно по-разному. В эльфийском княжестве оно запрещено! С учётом того, что мы находимся на нейтральной территории и кобольд в нашей компании, на него распространяется эльфийский закон. Имейте это в виду!
Волшебник замахал руками.
— Что вы! Вы
