* * *
В этот момент на горизонте появляется столб пыли, явно указывающий на приближающуюся группу кавалеристов.
Через двадцать минут перед нами оказывается кортеж Лорда Спарты из гвардейцев Гюнтера и сам «Лорд Шурик».
Смотреть на свою копию в виде иллюзии, сидящую на спине Петра, было очень непривычно. Обычно ни один человек не способен увидеть себя «со стороны».
Да, на Земле существуют фотографии, зеркала, даже проекции в виртуальной реальности, но вот так прямо поглазеть на себя, как на любого другого человека — нет.
— Лорд Шурик, — киваю я с улыбкой.
— Лорд Шурик, — отвечает иллюзия, мгновенно растворяясь. Теперь в седле сидит как обычно спокойный Боба.
Рядом с ним Биба, снимающий с себя иллюзию Пирры, едва не падает с кабана.
— Великая Система, никогда больше. НИКОГДА не буду изображать женских персонажей! Это полный бедлам! За всю свою сознательную жизнь на меня не смотрели столько мужиков! — возмущается Биба, каким-то чудом удерживаясь в седле.
— А много ли мужиков обращали на тебя внимание до этого? — хмыкает Боба.
— Ну, был один… — смущенно признаётся Биба.
— Это когда ты надел парик и килт, притворяясь пьяным шотландцем? — фыркает Боба.
— Давай не будем об этом, — его напарник готов провалиться сквозь землю.
— Как всё прошло на вашей стороне? — между тем, я спускаюсь с опостылевшего мне уже буйвола.
В этом деле не виновата животинка, просто… ну, это не мой вид транспорта! Не мой! Это всё равно что дать владельцу внедорожника сесть за руль «жука» и сказать: «Вот, теперь это твой железный конь, радуйся».
На месте этого неудачника я бы обложил матом всё вокруг.
Так и здесь.
Без Петра уже и жизнь не мила!
Боба, только что слезший с моего доблестного кабанчика, не забывает о докладе.
— Хвоста замечено не было. Мы прождали сутки, чтобы закрепить алиби, после чего спокойно покинули город, — сообщает Боба. — Никаких проблем не возникло. Весь город сейчас на ушах из-за массовых проверок и чисток. «Чёрная Стража» решила пройтись кровавыми граблями по всем чиновникам, стражникам и торговцам. Тех, кто вовлечён в незаконную деятельность, штрафуют или уводят в катакомбы на допросы и пытки.
— В общем, веселуха! — хохочет Биба, всё-таки падая на землю спиной.
Он продолжает лежать, глядя в небо. Видимо, словил контузию, или что? Ведь, хотя внешность изменяется у двоих, создаёт изменения именно Биба.
У Бобы, скажем так, другие таланты.
Нет, не контузия, он открывает тыкву на поясе и делает пару больших глотков. Предположительно, сидра.
— С ним всё в порядке? — спрашиваю, указывая на обессиленного наёмника.
— Оклемается, — машет рукой Боба, словно это обычное дело. — Ему пришлось почти непрерывно поддерживать иллюзию на нас, пока мы выезжали из города. Нужно было надёжно закрепить алиби для Лорда Спарты.
— Понял. Можешь положить его в одну из телег. Места немного, но хватит. К прибытию в Спарту он определённо придёт в себя, — заключаю я.
Боба, отдавая честь, поклоняется и бесцеремонно хватает Бибу за лодыжку, таща его к каравану по земле.
— Эй, я не мешок с картошкой, чёрт тебя побери! — с возмущением восклицает Биба.
— Ты прав. Мешок с картошкой ценнее, — хмыкает опытный наёмник.
— Это беспредел! Я буду жаловаться!
В это время я обнимаю массивный бок Петра.
— Ты не представляешь, как я по тебе скучал, — вздыхаю я.
Кабан довольно хрюкает, переминаясь с одного копытца на другое.
Приятно осознавать, что моему боевому товарищу расставание тоже было в тягость.
Запрыгнув в родное седло, я едва сдерживаю желание глубоко вздохнуть. Всё-таки свой кабанчик будет мне роднее любых рогатых коров!
— Тогда отправляемся! — командую.
И отряд возобновляет свой путь.
* * *
На всё про всё у нас уходит ещё пять дней. Каравану пришлось сделать большой крюк с запада на юг, чтобы на всякий случай запутать следы.
Там мы встретились с основной группой спартанцев, двигавшихся напрямую из Вавилона.
Фургоны, тяжело нагруженные всем полезным для Спарты, что удалось купить на местном рынке под охраной основной массы фалангистов и валькирий.
Таким составом мы и двинулись по уже привычному пути.
Убедившись, что караван спокойно доберётся до форпоста Мустафы, я вместе со своим окружением отправляюсь в Спарту.
Новички пока останутся у форпоста, чтобы отдохнуть после долгой и изнурительной дороги.
К тому же утром им будет легче отправиться в путь, чем сейчас, ближе к вечеру.
В полисе нас уже ждут. Ведь система гонцов с новостями из форпостов работает безупречно. Так что у ворот нас встречает вся Спарта.
Не каждый день приходит весть о том, что твой Лорд привёл с собой аж 200 игроков, что составляет целую треть от численности полиса!
Пройдя уже привычный триумфальный марш от главных ворот до Поместья Лорда, я слезаю с Петра, не забыв погладить его по клыкастой морде.
Кабан хрюкает от удовольствия, после чего его забирает Рыжий, уводя в заготовленный загон.
Внутри Поместья меня встречают мои супруги, Алиса и Геля.
Начинается обычная в таких случаях свистопляска: поцелуи, объятия, расспросы и допросы.
Но мне уже не в новинку справляться с напором двух красавиц, поэтому я подхватываю девушек и веду их на кухню.
Новости могут подождать, ведь за последнюю неделю я ел только печёную картошку, яблоки и пил воду с сидром!
Лишь за плотным ужином из настоящего рагу я описываю всё, что произошло в Вавилоне.
Алиса, получив в подарок новые чертежи верфи, от радости едва не перелетает через стол, чтобы обнять и поцеловать меня.
Но строгий взгляд Гели заставляют Алису сдержаться и вернуться к ужину.
— Манеры! — словно учительница строго вздыхает она, а Алиса, как виноватая ученица, прячется за чашкой с травяным отваром.
Эх, красота…
Геля возвращает беседу в деловое русло, спрашивая об открытии новой кофейни.
К сожалению, пока у нас швах с этим, как я и сообщаю. Честно говоря, на это просто не нашлось времени, слишком уж насыщенным оказалось наше пребывание в Вавилоне.
Мэри пришлось пока оставить в резиденции. Место под кофейню ей поможет подыскать Хрюша.
В её деловых способностях я не сомневаюсь.
Тем временем ко мне подходит фалангист с докладом.
