на мокрую от дождя трассу. Мелкий дождик бил в стекло, а небо было затянуто тучами.
Артёму было непривычно. Одно дело, когда едешь в автомобиле, где можно развалится на задних сиденьях, а совсем другое, когда сидишь на не очень-то удобном кресле, где тебя ещё и подпирает сидящая сбоку старушка с сумками.
Вначале парень пытался поиграть в телефон, затем послушать музыку, но в конце концов мальчика сморило, и он уснул.
Проснулся он уже на подъезде в посёлок. Погода здесь кардинально отличалась. Светило яркое солнце, а на небе не было ни облачка, словно в жаркий летний день.
Парень доехал до конечной остановки — маленького автовокзальчика, который сильно уступал в размерах автовокзалу в родном городе Артёмки.
Мальчика уже ожидала Ася с каким-то парнем, который был старше их лет на десять.
— Привет, Артём! — поздоровалась девочка.
— Привет! — ответил Артёмка.
— Знакомься — это Толик. — Ася посмотрела в сторону высокого парня. — Он в нашем колледже учится.
— Здорово, — сказал Толя и протянул руку.
Артём ответил на рукопожатие, и ребята пошли к стоящей неподалёку машине.
Толик отвёз детей к дому бабушки и дедушки Артёма.
— Он знает о Водяном? — спросил мальчик, кивнув в сторону уезжающей машины.
— Да, — ответила Ася.
— А почему с нами не вызывает?
— Не знаю. Наверное, ему неинтересно.
— Неинтересно?! — удивился Артёмка. — Что же может быть интереснее этого?
— У взрослых свои заботы, — пожала плечами девочка.
Несмотря на то, что с момента последнего приезда прошло всего два месяца, старики встретили мальчика так, словно не видели его очень долгое время.
— Пойдёшь гулять? — спросила Ася у Артёма.
— Конечно! — ответил мальчик.
— Поешь сначала! — вмешалась в разговор бабушка. — Проголодался-то, небось, с дороги!
И действительно, мальчик ведь даже не перекусил в автобусе, так как почти сразу же уснул.
Артёмка расправился с едой очень быстро. Ему не терпелось поскорее выйти на улицу.
— А где остальные ребята? — спросил парень, когда они с Асей вышли из калитки.
— В хижине, — ответила девочка.
— Хижине?
— Это наше секретное место, где мы иногда собираемся.
Заброшенный дом находился на окраине посёлка. Идти до него было не очень-то далеко.
Добравшись до места, Артёмка увидел одноэтажный деревянный дом. Вокруг было очень много травы, кустарников и деревьев. В доме не было окон, крыша прохудилась, но для ребят он хорошо подходил, так как вокруг никого не было, и никто не мог услышать их разговоры.
— Вот и Артёмка! — сказала Ася, когда они оказались внутри.
Ребята, которые до этого что-то обсуждали, поздоровались с гостем. Некоторое время стояло неловкое молчание. Артёмка хотел было сказать: «Пойдёмте вызовем Водяного», но увидел на лицах ребят беспокойство.
— Ты никому не рассказал о Фильке? — неожиданно резко спросил Лёха.
— Конечно нет! — ответил Артём. — Я же дал обещание!
— Обещания, — усмехнулся Лёха. — В наше время они ничего не стоят.
— Он никому не расскажет, — вступилась Ася.
Лёха неодобрительно покачал головой.
— Я тоже думаю, что Артём сохранит тайну, — сказала Машка и добавила, слегка покраснев: — Он хороший.
— Влюбилась, что ли? — рассмеялся Петька.
— Сам ты влюбился! — Машка отвернулась, покраснев ещё больше.
— Да ладно тебе, — сказал Вовка Лёхе. — Тёмыч свой парень. Ася ведь говорила, что он понравился Фильке. Да и сам вспомни, как ты помог ему того здоровенного сома вытащить.
Лёха невольно улыбнулся. Обстановка явно разрядилась.
— Вот вызовем сегодня Фильку, сам всё и поймёшь, — сказала Ася.
— Ладно, ладно, — махнул рукой Лёха. — Просто, когда я вижу тот шрам, мне становится страшно от того, что могут сделать браконьеры с Хозяином реки.
Тем временем на улице почти стемнело. Ребята пошли на речку к волшебному дереву.
Добравшись до места, дети встали в круг и, взявшись за руки, начали говорить заклинание. Артёмка всё еще не знал его, и поэтому ему приходилось повторять за остальными.
Как и в ту августовскую ночь, вода в речке забурлила, и Филька вышел на берег. Только теперь стояла холодная погода, да и ребят было больше.
Первым делом Водяной направился к приезжему, который на этот раз не дрожал от страха. Было видно, что Дух очень рад встрече. Это ещё больше успокоило Лёху.
Ребята играли с Хозяином реки. Они сначала по очереди, а затем и все вместе тискали Фильку, который, забавно урча, переваливался с боку на бок. Мальчишки даже пытались поднять его на руках, но особого успеха не имели. Несмотря на небольшие размеры, Водяной весил довольно-таки много, и ребёнку его было не поднять.
Спустя некоторое время Водяной начал недовольно урчать. Ему пора было вернуться в воду. Он помахал ручкой и скрылся в глубинах.
— Теперь ты спокоен? — спросила Ася у Лёхи.
— Да, — ответил мальчик. — Такого радостного Фильку я давно не видел.
Услышав это, Артёмка не смог сдержать улыбки.
* * *
Остаток осенних каникул прошёл для Артёмки незабываемо. Он вместе со своими новыми друзьями ходил в лес, на рыбалку и даже играл в футбол. Ну и, конечно, ребята каждый день вызывали Водяного.
Мальчик напрочь забыл о существовании родного города, школы и тамошних проблем. Даже многочисленные звонки и сообщения от мамы его не раздражали.
Неожиданно быстро наступил день отъезда. Теперь парню было ещё грустнее уезжать из посёлка. Помимо бабушки и дедушки на вокзал его пришли проводить и ребята.
Мальчик сел в автобус, помахал провожающим рукой на прощанье и прильнул головой к окну. Ни играть в телефон, ни слушать музыку ему не хотелось. И даже ко сну его не клонило. В голове парня всё время проносились воспоминания за прошедшую неделю.
На вокзале в родном городе Артёмку встретили родители. По дороге домой мама проводила чуть ли не допрос своего сына. А чем он питался? Хорошо ли спал? Не замерзал ли? Чем занимался в посёлке? И так далее.
Но мальчика не раздражали эти расспросы, ведь впервые в жизни он понял, что счастлив…
* * *
Понедельник — день тяжелый. Особенно если это первый день в школе после каникул. А если при этом ты ещё и изгой…
Артёмка, как и всегда, вошёл в учебное заведение неуверенной походкой, с опущенной головой и смотрел на всех исподлобья. Ему казалось, что каждый происходящий сейчас разговор — это разговор о нём. Каждый доносившийся смех — это смеются над ним.
Мальчик вошёл в класс, стараясь ни на кого не смотреть. Все разговоры тут же прекратились, и обидчики накинулись на свою добычу, словно стая гиен.
— Вот и дебил явился! — сказал один из ребят.
— Мы слышали, что на каникулы ты ездил в какую-то там деревню, — сказал второй.
Парень молча сел за
