К тому же она была вся заросшая и грязная из-за смываемых в неё отходов с местных предприятий.
Вначале парень шёл по берегу, рядом с которым стояли жилые одноэтажные дома. Затем он вышел в поле и увидел вдалеке высокий дуб, одиноко стоявший на берегу.
Приблизившись к нему, Артём понял, что дерево мёртвое. Несмотря на то, что был конец лета, на нём не было ни одного зеленого листочка. Кусты, окружавшие дуб, тоже были сухими.
Видимо, когда-то это было местом для вызова Водяного. Но сейчас в речке не живёт Дух. Уж очень она загрязнена.
Парень некоторое время потоптался на месте, а затем пошёл домой.
* * *
Лето закончилось. Настал самый нелюбимый день в жизни Артёмки.
Первое сентября.
Мальчик неохотно надел выглаженные мамой белую рубашку и черные брюки, вышел из подъезда и уныло поплёлся в школу.
На улице было много детей. У тех, кто шёл компаниями по несколько человек, на лицах были улыбки, а те немногие, кто шёл в одиночку, имели грустно-страдальческие физиономии, и Артём как раз относился к последним.
Мальчик подошёл к школе, возле которой собралась большая толпа народа. Все ждали начала торжественной линейки.
Парень нашёл своих одноклассников. Как только он подошёл к ним, то издёвки, ставшие уже привычными, не заставили себя долго ждать.
— Посмотрите, кто пришёл! — сказал один ребят.
— Белов! Ты на солнце-то не сгоришь? Ты хоть один раз за лето на улицу вышел? — спросил второй.
— Да какая ему улица! Он же дебил! Небось, всё лето как задрот за компом просидел! — сказал третий.
«Продержаться пару часов, а потом домой…» — думал про себя Артёмка. За семь лет он уже привык быть изгоем в школе. Уже с начальных классов учёба превратилась для мальчика в кошмар. Каждый день его донимали одноклассники из-за того, что парень немного отличался от большинства детей, предпочитая быть тихим и спокойным. Пока другие мальчишки носились на переменах, постоянно устраивали какие-то проделки и чуть ли не ежесекундно ржали над чем только можно, Артём предпочитал сидеть в телефоне, уходя в виртуальный мир и из-за этого он стал мишенью для издёвок, которые в большинстве случаев были словесными, но иногда парню мог залететь пинок или подзатыльник. До синяков или крови дело никогда не доходило.
Артёмка сносил всё это с тихим смирением. Давать сдачи он даже не пытался, так как у него было щуплое телосложение, в отличие от обижающих его одноклассников, которые больше походили на взрослых мужиков, нежели детей.
Родителям парень никогда не жаловался, ведь в таком случае его заклеймили бы стукачом, и всё стало бы только хуже. Переходить в другую школу мальчик не хотел, боясь, что там могут попасться ещё более жестокие ребята.
Все эти годы парню помогал с этим справится компьютер. Как только мальчик приходил со школы домой, он сразу же запускал какую-нибудь игру и тут же забывал о том, что пережил за день.
И вот теперь Артём перешёл в восьмой класс, а значит, ему предстоял ещё один кошмарный год. Правда, теперь у мальчика появились новые друзья из посёлка, с которыми он ежедневно переписывался. Особенно много он общался с Асей. Девочка рассказала остальным про то, что они вместе вызвали Водяного. В начале ребята из Кадома восприняли эту новость в штыки, но затем их недовольство поубавилось, так как Артёмка обещал каждому, что никогда и никому не расскажет о Фильке.
* * *
Первая учебная четверть подходила к концу. До осенних каникул оставалось несколько дней.
За два месяца в Артёмкиной жизни не произошло ничего необычного. Всё, как всегда: школа, дом, уроки, компьютер и снова школа. Замкнутый круг, который, правда, немного разбавили ребята из Кадома, с которыми мальчик часто переписывался.
Артёму было грустно от того, что его родители из-за работы не могли поехать в посёлок. Парню очень хотелось встретиться с ребятами и вызвать Водяного.
Мальчик уже было смирился с тем, что увидит Фильку и новых друзей не раньше следующего лета, как вдруг, словно молния, в его голову залетела мысль отправится в Кадом на автобусе одному.
И действительно, почему бы и нет? Бабушка с дедушкой будут только рады. Остается лишь уговорить родителей и… Побороть собственный страх.
Артём и сам не заметил, как испугался своей идеи. Как же он поедет один на целую неделю в посёлок? Ведь до этого парень ездил куда-либо только с родителями. Самостоятельно он разве что выносил мусор, да ходил в ближайший магазин.
Но если он действительно так сильно хочет увидеть ребят и Водяного, то страх придётся преодолеть.
После долгих колебаний и раздумий мальчик всё-таки решился на разговор с родителями.
С отцом проблем не возникло. Мужчина считал, что пожить недельку более-менее самостоятельно парню будет полезно. А вот у мамы было другое мнение…
— Как ты один в такую даль поедешь? — спрашивала женщина.
— На автобусе, — отвечал парень.
— Чем ты там будешь питаться?
— Бабушка накормит.
Женщина задумалась.
— Ну, пожалуйста, мам! — упрашивал парень. — Это всего на неделю! Мне там очень понравилось летом!
— Ладно, подумаю, — ответила женщина.
Артёмка чуть не подпрыгнул от радости, но сдержался, так как знал, что окончательно ещё ничего не решено.
На следующий день мама позвонила в посёлок, узнать, не против ли будут старики приезду внука. Те несказанно обрадовались и были только за.
— Бабушка с дедом не против. Можешь ехать, — сказала женщина.
И тут уже мальчик не сдерживал своей радости.
— Спасибо, мам! — парень обнял маму.
Артём сразу же сообщил о своём приезде Асе и другим ребятам из посёлка. Все были очень рады. Особенно девочка.
* * *
Наступил день отъезда. Артёмка собирался на вокзал, выслушивая бесконечные указания обеспокоенной мамы.
— Ничего не забыл? — кажется, в сотый раз спросила женщина.
— Нет, — уже на автомате отвечал Артём.
— Телефон зарядил?
— Да.
— Зарядку взял?
— Ага.
И даже на вокзале женщина никак не могла успокоиться.
— Как приедешь, сразу же позвони! — твердила она.
— Ладно, — отвечал мальчик.
— И почаще шли смс в дороге!
Артёмка раздражённо выдохнул. Терпение начинало покидать его. Но обеспокоенную родительницу тоже можно было понять, всё-таки она впервые в жизни отправляет своего ребёнка в дальнюю поездку одного.
На вокзал приехал нужный автобус. Мальчик зашёл в него и сел на своё место возле окна, за которым стояли мама с папой. Спустя пару минут пришёл контролёр. Проверив билеты, он пожелал всем счастливого пути. Водитель закрыл двери, и автобус тронулся в путь. Артёмка помахал своим родителям через окно, а те помахали в ответ.
Автобус выехал
