и поспешил успокоить мужчину:
— Не обращайте внимания, — улыбнулся он. — Насчёт моего предложения. Я так понимаю, что вы уже охотились на Водяного?
— Водяного?! — удивился Андрей.
— Да, будем называть вещи своими именами. Это был Водяной. Маленький, конечно, но обладающий волшебной силой, которая очень мне нужна.
— Ну да, охотился. Недавно даже поймал. Но эти грёбаные дети… Да и эти ветки ещё…
— Знаю, знаю. Один из ваших знакомых уже рассказал мне эту историю.
Андрей округлил глаза. Да кто этот мужик, чёрт подери, такой?
— Не удивляйтесь. У меня очень много возможностей.
— Так что это за предложение?
— Я собираю команду, которая в скором времени будет охотиться на подобных Водяному существ. Такие люди, как вы, мне бы очень пригодились. Мало кому из вашего рода удавалось поймать Духов Природы, пусть даже маленьких.
— А какая оплата?
Худощавый и два его охранника рассмеялись.
— В случае успешной охоты вы получите сколько угодно денег, золота и драгоценностей. Более того, вам достанется огромная власть.
Андрей задумался. Как-то это всё сомнительно звучит. Но какой у него выбор? Уже неделю он пьёт, не просыхая, а деньги сами себя не заработают. Что ему опять по ночам рыбу глушить? Или в одиночку искать Водяного, чтобы окончательно сойти с ума?
— Я согласен, — принял предложение Андрей.
— Отлично. Я и не сомневался, — хитро улыбнулся худощавый и протянул костлявую руку. Андрей ответил на рукопожатие.
Перед тем как уйти из квартиры, худощавый сказал:
— Будьте готовы. Мы скоро вам позвоним.
* * *
— Может, тебе показалось? — спросил Водяной, поглаживая свои усища.
— Нет, — ответил Леший. — Я чувствовал это. Даже спустя сотни лет это ощущение ни с чем не спутаешь. Зло… Оно вернулось.
— Но ведь люди уничтожили все тёмные артефакты после войны.
— Действительно ли это так? Ты же должен знать натуру людей. Они всегда ищут выгоду, лгут, предают.
— Но не все. Не забывай, без людей мы бы не одержали победы. Только люди способны полностью уничтожить зло. Нам не подвластны тёмные артефакты.
— Наверное, не всё Кощеево оружие было уничтожено, ибо другого объяснения я не вижу. Или же сам Кощей сбежал.
— Это невозможно. Он закован волшебными цепями в башне далеко-далеко в горах.
Леший задумался, а затем сказал:
— Нужно проверить.
— Как мы туда доберёмся? Там нет ни воды, ни деревьев. Его же люди заточили.
— Придётся послать Ивана на Коньке-Горбунке.
— И где нам его искать? — спросил Водяной.
Леший посмотрел на небо, по которому плыла какая-то точка.
— Ваньку не ищут. Он сам всех находит.
И действительно, в этот же момент на землю опустился жеребёнок с длиннющими ушами, пышной гривой и таким же пышным хвостом. На спине животного сидел молодой паренёк.
— Привет, Водяной! Привет, Леший! — сказал радостный наездник.
— До сих пор удивляюсь, как у него выходит всегда оказываться в нужном месте и в нужное время, — усмехнулся Водяной.
Ивана отправили далеко-далеко, в чужие края, чтобы он проверил башню на высокой горе, в которую несколько веков назад заточили Кощея Бессмертного.
Парень вернулся уже на следующий день.
— Нет там никого. Пустая башня-то оказалась!
— Как пустая?! — удивился Водяной. — Ты точно был там, где нужно?
— Конечно! Вот единственное, что там лежало. — Иван показал кусок толстой цепи.
— Эта та самая волшебная цепь, которой закован был Кощей, — сказал Леший, осматривая железные кольца. — Кузнец при мне её выковал.
Некоторое время стояло молчание.
— Что делать-то будем? — спросил Водяной.
— Нужно срочно созывать всех Духов, иначе быть беде страшной.
Конец первой книги.
