неё предостерегающими взглядами.
— Во времена былые, тем, кто осмеливался Старшим Духам перечить, суровое наказание ждало.
— Но мы с ним давно играем. И он хранитель нашей реки.
— Рано ему ещё хранителем быть. Обучение нужно юнцу.
— А почему вы раньше его не обучали?
— Не знавал я, что в реках появился новый Водяной.
— Как же так?
— Видно, из далёких краёв прибыл он заморских. Видать, один из отпрысков Царя Морского убежал из дому. Да и Духи теперь не имеют связи друг с другом, чтобы знать обо всём, что в мире творится.
— Так он из моря? — спросил Вовка.
— Морского Царя? — спросил Петька.
— Откуда же ещё взяться ему? Пресноводные Хранители рек и озёр больше появляться не могут, — с грустью сказал большой Водяной.
— Почему? — спросил Лёха.
— Потрепало всех Духов знатно после Великой битвы со злом. Цену мы огромную заплатили за победу.
Стояла тишина. Ребята были под впечатлением.
— Негоже больше задерживаться нам, — сказал большой Водяной.
— Как же так? — всё не успокаивалась Ася. — Мы любим Фильку, а он любит нас. Мы понимаем, что его нужно обучить, но можно он будет нас навещать? Или мы его?
— Туда, куда мы отправляемся, путь для вас закрыт.
Большой Водяной сказал что-то на своём языке маленькому, и тот, свесив голову, пошёл обратно в воду.
Детям стало очень грустно. Ася и Машка заплакали. Да и у мальчишек на глаза навернулись слёзы.
Неожиданно малыш развернулся и пополз к ребятам, которые окружили Фильку и стали гладить и тискать его, как домашнее животное.
Видя эту милую картину, большой Водяной задумался. В былые времена это не было редкостью — дети играли с Духами, а взрослые относились к Хранителям с уважением. Потом люди изменились и начали охотиться на Духов и уничтожать природу.
Того, за чем наблюдал сейчас Водяной, он не видывал очень давно.
Малыш обнял каждого из ребят, посмотрел им в глаза и пошёл обратно к воде.
Теперь плакали все…
— Коли будет учиться хорошо, — сказал здоровяк, — то позволено ему будет проведывать вас.
Ребята от радости пораскрывали рты. Затем они забежали по колено в воду и обнимали теперь уже большого Водяного, ежесекундно его благодаря.
Если бы Водяные могли краснеть, как люди, то здоровяк непременно стал бы сейчас красным, как помидор.
— Пора бы в путь нам уже, — сказал он. — Мне надобно ещё с Хозяином леса встретится.
— А зачем вам с Лешим встречаться? — спросил Вовка.
Но Водяной не ответил. Он развернулся и скрылся вместе с малышом в глубинах.
Ребятам было одновременно и радостно, и грустно.
— Как мы узнаем, что Филька приплыл к нам? — спросил Петька.
Все задумались.
— Как-нибудь узнаем, — сказала Ася.
— А большой Водяной нас не обманул?
— Навряд ли.
Всю неделю ребята весело проводили время в посёлке. Единственное, что не давало им покоя, так это то, как они узнают, что их маленький друг приплыл навестить их.
* * *
В одну из ночей Артёмке приснилось, что он стоял на берегу речки и играл с Филькой.
Проснувшись, мальчик не забыл сон, как это обычно бывает, а хорошо помнил его. Парень подумал, может это и есть тот самый знак и написал ребятам.
Оказалось, что всем приснилось одно и тоже. Дети собрались ночью на речке и провели ритуал.
Филька не заставил себя долго ждать.
— Пливет, длузя! — раздался писклявый детский голос.
— Он разговаривает! — завопила Ася и побежала обниматься с Водяным.
— А ты что-нибудь ещё можешь сказать? — спросила Машка.
— Пливет, длузя! — ответил Филька.
Ребята все вместе рассмеялись.
* * *
Водяной учился хорошо. Он навещал ребят чуть ли не каждую неделю лета. Хозяин реки уже мог вполне нормально разговаривать, что очень радовало детей.
Артёмка так и провёл почти целое лето в посёлке. Мальчик был так счастлив, что забыл о проблемах в школе.
Придя первого сентября на линейку и выслушав очередную порцию оскорблений от одноклассников, парень после окончания учебного дня вернулся домой и рассказал всё родителям, которые от услышанного пришли в шок.
В тот же вечер они решили, что их сын теперь будет ходить в другую школу. Вернее, ездить, ведь другие учебные заведения находились не так близко.
Артёмка жалел лишь об одном: что решился всё рассказать и сменить школу так поздно, терпев издевательства почти девять лет…
* * *
Андрей сидел на кухне. Компанию ему составляли почти пустая бутылка водки, стакан и сигареты.
— Я тебя найду… Я тебя найду… — бормотал себе под нос мужчина, наливая очередную стопку. Он ни на что не обращал внимания, и поэтому вошедшая на кухню жена не сразу докричалась до него.
— Андрей, — обеспокоенным голосом говорила женщина. — К тебе тут пришли.
Мужчина поднял замутнённый взгляд и увидел в дверном проёме трёх человек, одетых в черные костюмы. Два мужика были под два метра ростом, огромные, как шкафы, а третий, что стоял посередине, был низкий и очень худой, словно Кощей.
— Вы кто такие?! — закричал Андрей и, шатаясь, пошёл к двери. Перепуганная женщина убежала в другую комнату.
Один из здоровых мужиков отодвинул край пиджака. Увидев кобуру с пистолетом, Андрей остановился.
— Андрей Иванович, — начал тощий мужичок. — Разве так гостей встречают?
— Вы кто такие? — спросил Андрей, но не так грубо, как до этого.
— Мы из столицы приехали. — Худощавый бесцеремонно прошёл на кухню и сел за стол. — Некий, кого величают Петровичем, прислал нам довольно-таки интересные фотографии одного оружия.
Андрей подумал некоторое время и, поняв, о чём речь, выпалил:
— Копьё не продаётся! Ни за какие деньги! Оно досталось мне от отца! — Мужчина посмотрел на одного из шкафов. — И плевать мне на ваши угрозы! Я за него драться на смерть буду и…
— Андрей Иванович, — покачал головой худощавый. — Ну разве мы угрожаем вам? Или просим продать? Нам всего-то нужно на него посмотреть, и если это окажется тем, что нам нужно, то у меня будет к вам предложение насчёт некоего зеленого светящегося существа. — Рот мужичка расплылся в лукавой улыбке.
Андрей вмиг протрезвел.
— Просто посмотреть? — недоверчиво спросил он.
— Конечно. Я своё слово всегда держу.
— Ну ладно.
Мужики пошли в комнату, где Андрей хранил копьё. Он достал длинный свёрток и развернул его.
— Странно, — сказал Андрей. — Символы почему-то стали чёрными.
Худощавый прошёл вперед и оказался перед оружием. Он еле сдерживал себя, чтобы не закричать от восторга.
— Да, это именно то, что нам и нужно, — каким-то зловещим голосом сказал он. — А с символами так и должно быть, ведь вернулся истинный правитель этого мира.
Андрей был в замешательстве. Худощавый увидел это
