и не стала спорить. Кажется, она даже задремала, но ненадолго, потому что когда копыта ударили в землю у знакомого холма, солнце опустилось в воду только наполовину. Сквозь вялую усталость пытались пробиться мысли о расстоянии до родного поселка, времени и еще чем-то, но мечница от них просто отмахнулась.
- Я не достойна, я знаю, - пыталась объяснить она Юшенгу, раскладывая подношения и возжигая бумажные деньги, - сегодня я натворила такого, что… нет, они не ответят. Впрочем, они никогда не отвечают.
- Смотря кто позовет, - девушка не смогла обернуться, но спиной почувствовала, как тот пожал плечами, - я подожду тебя за оградой.
Лекарь сидел под деревом не шевелясь, словно в медитации. Янлин обняла его сзади за плечи, уткнулась в спину и разревелась.
- Они совсем как живые, - доносилось сквозь всхлипы, - отец ругал меня, сильно ругал, а потом сказал, что гордится мной. А мама…
- А у тебя есть родители? – негромко спросила она, чуть отстранившись, но все так же обнимая Ю за плечи.
- Около тридцати лет назад у ворот Цитадели нашли ребенка, - голос целителя звучал ровно и отстраненно, глаза все так же следили за последними лучами заходящего солнца, - в нем определили двенадцать тайных признаков, необходимых для служения. С тех пор монастырь мой дом и моя семья.
- А Юи?
- Сестра. Подруга. Любовница. Соратница.
- Где она?
- Я ее убил.
- Ты устала, пора спать, - лекарь все же отвернулся от заходящего солнца, поднимаясь на ноги.
До деревни добрались уже затемно. Слава богам, и Дедушка Вонг, молчаливый рыбак, и его жена, добрейшей души женщина, еще были живы и помнили Янлин, не отказав в ночлеге.
Утром Янлин буквально порхала по двору. Отчего-то на душе было спокойно и радостно. Нет, дело еще не закончено, но самое сложное позади, а вчерашний разговор с родителями вернул душе покой. Девушка чуть покраснела, вспомнив свое вчерашнее поведение. Да и мама, нашла, что посоветовать.
- Доброго утра, мастер! – поприветствовала она поклоном вышедшего во двор целителя, - Прошу вас, сразитесь со мной.
- Только в полную силу, пожалуйста, - она поклонилась еще раз, серьезно взглянув на Юшенга. Очень хотелось выяснить, на что он реально способен. Даже не просто хотелось, а … было нужно? Мама бы улыбнулась.
Тот поклонился не менее серьезно. Скинув халат, вынул из нарукавных ножен серебряный кинжал. И вот чудесное оружие снова потекло, оплетая бамбуковую палку и прорастая двумя серпами чуть ниже лезвия. Янлин поплотнее перехватила рукоять золотого клинка, сделав подшаг…
Следующее, что она почувствовала, как кто-то пытается влить ей в рот немного воды, аккуратно придерживая голову. Приоткрыв глаза, увидела склонившегося над ней Юшенга. Очень недовольного Юшенга.
- Что произошло? – спросила она, позволив-таки лекарю влить лекарство.
- Дурак один старый произошел, - недовольно буркнул лекарь, но все же снизошел до объяснений: - вы продержались удара три, а потом этот старый дурень Тай-Хо решил, что лучше знает, как сражаться. А Изменчивая тоже решила не оставаться в стороне. Только я со своим клинком совладать смог, а вот вам не хватило опыта. Удалось выбить меч вовремя, но силы вам еще полдня восстанавливать. Держитесь за меня, я помогу вам дойти до дома.
- Нам нужно найти того, кто продал зелье князю, - к вечеру силы вернулись, но куда-то ехать сегодня было уже поздно.
- Зачем?
- Но… Он должен понести наказание!
- За что?
- Как это за что? – возмутилась Янлин, - он отравил князя, подверг… стоп, это был кто-то из ваших?
- Да, весьма вероятно, - кивнул Юшенг, - Так за что ты хочешь его наказать? Изготавливать зелье не запрещено, по нашим правилам. Пил его князь добровольно, четко понимая последствия. Полагаю, это была честная сделка. Князь получает молодость и силу, алхимик получает «слезу Жун Чена» после его смерти, все довольны.
- Но душа князя…
- Повторяю: он действовал добровольно, зная, чем придется заплатить.
- То есть ты мне не поможешь?
- Алхимик, создавший зелье, не заслуживает наказания.
- По вашим законам, может быть, а я готова убить его голыми руками! Скажи, ты будешь его защищать? – Янлин закусила губу.
- С чего бы? Он осознавал, что делает, и какими могут быть последствия. Я могу вмешаться, но не считаю это необходимым.
- Ты поможешь мне найти его? Есть ведь еще кто-то во дворце, кто рассказал князю о зелье и помог найти его. Я хочу знать имя предателя.
- Найти помогу, - кивнул парень и Янлин облегченно выдохнула. Ссориться с целителем ну очень не хотелось.
******
Дом алхимика стоял в стороне от деревни, не слишком большой, но с черепичной крышей, что говорило о достатке. Юшенг остановил лошадку в двухстах шагах от ограды, спрыгнул на землю.
- Чуешь? – уточнил он, - что-то в воздухе. Для меня, кажется, не слишком опасно, но тебе туда лучше не ходить. Я не слишком понимаю, что это и зачем. Не нравится мне это, пойду, проверю.
Янлин ничего не почувствовала, но спорить не стала, оставшись возле лошади. Юшенг отправился внутрь.
- Приветствую, уважаемый – привычным жестом начертив печать души, всмотрелся во вспыхнувшую в воздухе вязь линий.
- Что привело ко мне Обрекающего? – уточнил старик с нездоровым желтоватым цветом лица.
- Задать несколько вопросов, пополнить запас снадобий, - голова начала слегка кружиться, возможно, от разлитого в воздухе аромата.
- Разумеется, мастер-целитель, скромный алхимик ответит на все вопросы, - засуетился хозяин перекладывая на полках пузырьки и травы, - мои зелья к вашим услугам, за соответствующую цену, конечно же.
- Быть может, мастер-алхимик расскажет мне о сделке с князем рода Донгэй, и людях, что представляли князя? Кто надоумил его на это? Или почтенный мастер встречался с князем лично? – Юшенг чувствовал, что тут дело нечисто, слишком уж нервничал собеседник, а потому незаметно начал готовить печать вопрошения.
- Что делать скромному труженнику в покоях светлейшего вана? Я говорил с доверенным человеком, коему и объяснил все тонкости сделки. От него же я получил залог в знак подписания князем договора. Несомненно, мой просвещенный собрат знает, какой именно.
- Полагаю, не секрет, имя сего достойного человека? Или быть может, мастер-алхимик желает рассказать еще что-то? Другие подробности? – алхимик не был силен в школе духа, а потому вряд ли заметил готовящуюся печать, но его страх
