Инцидент с гибелью «Атении» в Берлине решено было спустить на тормозах, засекретив всю информацию о действиях лейтенанта Лемпа. Между тем немецкая активность на море набирала обороты. Уже 17 сентября подлодка U-29 потопила авианосец «Корейджес», а 14 октября 1939 года капитан Гюнтер Прин, командовавший лодкой U-47, ухитрился прорваться на одну из главных баз Royal Navy в Скапа-Флоу на Оркнейских островах и отправил на дно линкор «Роял Оук».
Атака Прина, беспрецедентная по своей дерзости, вызвала шок у лордов адмиралтейства. Стало понятно, что теперь Королевский флот не может чувствовать себя в безопасности решительно нигде. Для Британской империи это обстоятельство грозило катастрофой.
Снова во весь рост встала проблема поставок из колоний, и снова пришлось возвращаться к практике торговых конвоев. Противолодочных сил не хватало, однако теперь на помощь пришла авиация. Несмотря на то что проблема немецких подводных лодок фактически не была решена до 1943 года, атлантические конвои все же могли чувствовать себя в относительной безопасности на гораздо большем удалении от британских берегов, чем в Первую мировую войну.
Впрочем, события 1939 года мало напоминали памятное еще начало Первой мировой. Уничтожив Польское государство, Третий рейх, казалось, взял паузу. На линии франко-германской границы имели место незначительные перестрелки, в воздухе же французские разведчики иногда залетали на несколько десятков километров вглубь вражеской территории.
Английская авиация с первых дней войны вела боевые действия исключительно против объектов Кригсмарине. Уже 4 сентября, отвечая на активность немецких подлодок, 14 бомбардировщиков Виккерс «Веллингтон» вместе с пятнадцатью Бристоль «Бленхейм» нанесли удар по немецкой военно-морской базе Брунсбюттель. Налет оказался неудачным, англичане потеряли по меньшей мере пять «Веллингтонов» вместе с экипажами, что заставило командование Королевских Воздушных Сил пересмотреть традиционный подход к планированию такого рода операций. Английским экипажам категорически запрещалось сбрасывать бомбы на какие-либо наземные цели: фактически до марта 1940 года удары наносились лишь по боевым кораблям.
В 1939 году король и королева прибыли в Северную Америку. В США они встретились с президентом Франклином Делано Рузвельтом, став, таким образом, первой британской правящей четой, совершившей официальный визит в Штаты. Георг VI, отчетливо понимая неизбежность европейской войны, пытался прояснить пути развития сотрудничества между Британской империей, остро нуждавшейся в военной помощи, и США, но Рузвельт был уклончив. В Вашингтоне правили бал изоляционисты, категорически не желавшие какого-либо участия США в новой европейской войне. В дальнейшем Рузвельту удалось преодолеть сопротивление изоляционистских кругов, и между Великобританией и США был заключен договор о ленд-лизе, позволивший американским промышленникам начать масштабные поставки вооружения и снаряжения в Англию. По всей видимости, переговоры между Его Величеством Георгом VI и президентом Рузвельтом все же сыграли немалую роль в решении вопроса о военной помощи со стороны США.
Георг VI с супругой побывали и в Канаде. Визит явился своего рода сенсацией для канадской общественности. Куда бы ни следовала королевская чета, за ней немедленно отправлялись толпы журналистов, жаждущих осветить каждое мгновение пребывания монарших особ на канадской земле. Канадское правительство заверило Его Величество в готовности всеми силами отстаивать интересы метрополии. Данное заявление играло огромную роль: Британия понимала, что она не одна, что колонии и доминионы смогут внести свой вклад в общую борьбу на Европейском континенте.
Георг VI всегда с удовольствием растил дочерей, сажал в саду розы, ходил на рыбалку. Чтобы избавить его от заикания, Елизавета Боуз-Лайон буквально заставила его выполнять специальные упражнения. Результат был поразительный: король совершенно избавился от заикания и без запинки произносил даже самые длинные речи.
Во время войны королева навещала раненых в госпиталях, посещала фабрики. Ей удалось так поднять боевой дух армии, что Гитлер называл ее самой опасной женщиной Европы.
Впоследствии Елизавета II не принимала ни одного важного решения, не посоветовавшись с матерью, и не начинала день, не поговорив с ней по телефону. Принц Чарльз называл ее образцом теплоты, жизнелюбия и чувства юмора. Королева-мамочка, как ее называли близкие, любила всех членов семьи, с радостью знакомилась с невестами внуков, интересовалась их проблемами и успехами. Она торопила Чарльза с женитьбой на Диане, но, узнав, что тот по-прежнему любит Камиллу Паркер-Боулз, пообещала отдать для их встреч свою летнюю резиденцию.
Королева-мать обожала прогулки с собаками, рыбалку, скачки и путешествия. Ни один ее день не проходил без стаканчика джина или бокала шампанского. Гардероб она меняла чаще, чем дочь-королева.
Вопросы о здоровье ее злили. Ей пришлось перенести две онкологические операции, замену тазобедренных суставов… Но на свое 85-летие Елизавета-старшая все равно наняла «Конкорд» и, выпив с гостями, отправилась к пилотам выяснять, как преодолевается звуковой барьер! На свой столетний юбилей королева-мать пообещала прожить еще семнадцать лет. Это, к сожалению, не удалось, однако она смогла сполна насладиться каждым отведенным ей днем.
В декабре 1939 года Его Величество Георг VI побывал в расположении британских частей, расквартированных во Франции. Несмотря на бодрые доклады о высоком боевом духе, король не мог остаться доволен увиденным. Британская армия во многом уступала не только немецкой, но даже и французской армии, особенно в танках, однако изменить ситуацию пока что было невозможно. В 1930-е годы развитие сухопутных войск в Великобритании если и не замерло вовсе, то уж точно не соответствовало сложившимся на тот момент тенденциям. Английские солдаты были плохо снаряжены и слабо вооружены. Артиллерии не хватало мобильности, а о танковых войсках не стоило и говорить: на вооружении Королевского танкового корпуса стояли откровенно никудышные машины, совершенно не способные выполнять предназначенную им роль на поле боя.
К счастью, намного лучше обстояли дела с авиацией. Будучи окончательно сформированными к концу Первой мировой войны, 1 апреля 1918 года Королевские военно-воздушные силы стали отдельным родом войск. Это событие, во многом революционное для мировой военной мысли, определило вектор развития британской авиации в межвоенные годы, позволив к концу 1930-х создать крупные и отлично оснащенные воздушные силы. Британская промышленность, в частности развитое моторостроение, давала английским конструкторам все необходимое для создания отличных машин, ни в чем не уступающих конкурентам, а во многом и превосходящих лучшие мировые образцы. Несмотря на определенную тенденциозность высшего командования при формировании требований к производителям (так, например, даже в начале войны английское авиационное командование в принципе не желало рассматривать концепцию «самолета поля боя», что в дальнейшем негативно сказалось на ходе французской кампании 1940 года), к началу войны Великобритания подошла с мощными, современными военно-воздушными силами. Бомбардировочные эскадрильи если и не отвечали полностью амбициям генералов, то, по крайней мере, могли более или менее адекватно выполнять задачи тактического характера. А на подходе уже были могучие многомоторные машины, которым суждено будет сыграть немалую роль в разгроме германских промышленных центров. Истребительная же авиация, как показала битва за Англию, ощутимо превосходила своего противника – немецкие люфтваффе. Появление сначала Хаукер «Харрикейн», а чуть позже – его блистательного собрата Супермарин «Спитфайр» дало возможность британским летчикам отлично проявить себя во всех сражениях, в которых им доводилось участвовать. Огромную роль в успехе английской авиации сыграло и появление первых радиолокационных станций, сеть которых удалось развернуть на южном побережье Британских островов. Противовоздушная оборона Британии заблаговременно предупреждала истребительные части о появлении немецких бомбардировщиков, давая время пилотам взлететь и набрать высоту, необходимую для атаки.
