к нему?
– Или он от нас удаляется?
– Я вообще не понимаю, сколько до него.
– А мы точно по тропинке идём?
– Точно, точно. Посмотри сама.
– Смотрите, ещё один, – зачарованно-жутким голосом прошептала Света. – Вот, справа.
Да, верно, чуть правее, на непонятном расстоянии маячил ещё один огонёк, такой же блеклоголубой призрачный фантом, трепещущий на высоте человеческой груди.
– Как будто сердце бьётся, – заметила Таня, обычно не склонная к подобным лирическим сравнениям.
– Ч-чёрт! – выругался Лёша.
Андрей внезапно понял, по какой причине появилась фраза «не поминай чёрта к ночи». А ну как действительно придёт?
Лёша замялся. Он стоял впереди, прикрывая собой всю компанию, но было видно, что большого удовольствия это ему не доставляет.
– Что, пойдём дальше?
Андрей вгляделся в землю. Всё правильно, вроде бы они идут по тропинке, которая должна вывести их через лес на остановку… Вот только до остановки ещё минимум километр, а до странных огоньков – рукой подать.
– Давайте попробуем. Если мы сойдём с тропинки, то проблуждаем по лесу до утра.
– Ну, утром-то можно будет выйти, – угрюмо сказал Лёша. – Если, конечно.
Теперь Андрей шёл с Лёшей впереди. Они двигались осторожным шагом, но под ногами то и дело что-то неприятно хрустело и трещало.
– Я вообще не пойму, далеко он или близко, – сказала Таня за спиной.
– Мне кажется, что он нас ведёт, – осторожно заметила Света.
– Или заманивает.
– Тань, хватит такие кошмары говорить!
Андрей внезапно дёрнулся, чертыхнувшись.
– Ещё один! Чуть левее!
– Теперь их три.
– Смотрите, – прошептала Света. – Он движется!
Да, третий огонёк двигался слева, почти параллельно компании. Лёгкая бледно-голубая дымка летела по воздуху, точно паутинка на летнем ветру, перемещаясь довольно быстро, слегка трепеща и вздрагивая. Иногда она скрывалась за деревьями, но тут же появлялась с другой стороны, и тогда сразу становилось понятно, что этот призрачный огонёк находится как-то слишком близко.
– Может, выключить свет?
– Тогда мы вообще ничего не увидим.
– Да нет, луна немного через листья просвечивает.
– Такое ощущение, что они берут нас в кольцо.
Андрей запнулся о какую-то большую ветку. Бегло окинув взглядом, он поднял её с земли. Это была ветка берёзы, когда-то отломанная ветром. Тяжёлая, уже начавшая сыреть и покрываться неприятным на ощупь мхом, она вполне могла послужить оружием ближнего боя – хотя и очень громоздким.
– Слушай, такое бревно тебе ничем не поможет, – сказала Таня, разгадав его замысел. – Пока ты будешь замахиваться, бой уже закончится.
– Сомневаюсь, что от этих огоньков можно отбиться дубинкой, – согласилась Света.
Лёша, хмыкнув, всё же поднял с земли другую ветку – толстый недлинный сук удачно лёг в ладонь.
– Тяжесть, взятая в руки, вселяет уверенность.
– Ну-ну.
– Слушайте, а у кого-нибудь с собой есть крестик? – спросила Света.
– Не-а.
– Святой воды тоже нет.
– Хорошо бы ружьё с серебряными пулями.
– Можно просто ружьё, с обычными пулями.
– Ладно, пойдёмте.
Андрей, бросив ненужную ветку на землю, ещё раз заглянул в телефон.
– Как и следовало ожидать. Сети нет, карта показывает, что мы где-то посередине леса.
– Всё правильно, – согласилась Таня. – Мы как раз посередине леса.
Огонёк впереди вспыхивал и чуть угасал, слегка колебался, словно пламя свечи на ветру, но продолжал оставаться на месте.
– Эм. – Лёша внезапно остановился.
– Что?
– У меня плохая новость. Куда-то пропала тропинка.
И верно – теперь под ногами была не очень густая, довольно чистая, но всё же лесная трава.
– Мы не могли с неё сойти! – продолжал Лёша. – Мы всё время шли по ней, и вдруг.
Таня повернула и быстро зашагала обратно.
– Ты куда? – резко спросил Андрей.
– Тропинку искать. Минуту назад она была.
Андрей бросился следом.
– Таня, подожди!
– Что?
– Разделяться в лесу – это плохая идея!
– Да, это уж точно! – выкрикнул Лёша. – Таня! Вернись!
– Я только посмотрю! – возразила Таня.
Дойдя до большого дерева с раскидистой кроной, она оперлась о него рукой и огляделась. Андрей догнал её. Лёша и Света оставались позади метрах в двадцати. Ярко светили фонарики на телефонах.
– Нет, ничего нет, – сказала Таня, рассматривая почву. – Тропинка как сквозь землю провалилась.
– Пошли?
Фонарики Лёши и Светы приближались во тьме. Поодаль трепетали призрачные огоньки.
– Короче, дело плохо, – начал Лёша. – Тропинка потеряна. Мы где-то в лесу. И эти огоньки.
– Что, будем ждать утра?
Лёша пожал плечами.
– Не хотелось бы, конечно.
Света обернулась, отыскивая огоньки взглядом. Те всё так же дрожали на своих местах.
– Помните, мы всё время шли за средним? Он был над тропинкой. Может, стоит опять пойти за ним, и он укажет нам дорогу?
– Идти вслед за огоньком… – не очень довольно начал Андрей.
– Ну или останемся здесь до утра. Ночью тут даже с фонариком ничего не видно, ходить бесполезно.
– Лес маленький, – договорил Андрей. – Ну, не очень большой. Если идти по нему прямо, в одном направлении, то за час его можно пройти насквозь.
– Ночью по лесу не ходят, – возразила Таня. – Ты быстро потеряешь направление, свернёшь, потом ещё немного. И заблудишься окончательно.
– Тогда что? Будем ждать здесь утра? – спросил Лёша, всем своим видом показывая, что его эта перспектива не радует.
Вдалеке раздался странный звук, словно через кусты пробирался какой-то средних размеров зверёк. Барсук? Лисица? Лисица-оборотень?
– Оставаться здесь как-то не хочется, – согласилась Света.
– Тогда что? Пойдём за огнём? Андрей, Таня, что думаете?
– Так себе идея, – сказала прямолинейная Таня. – Правда, и ждать здесь тоже плохо.
– Мы потеряли тропинку, но не потеряли направление, – рассудил Андрей. – Если мы пойдём вперёд, то сможем выбраться к дороге, а там уже доберёмся до остановки. Может, даже на автобус успеем.
– Ну, тогда пошли.
Огонёк впереди по-прежнему трепетал, не сдвигаясь в сторону и не приближаясь, хотя они шли по лесу довольно быстро – насколько это было возможно.
– Он нас точно куда-то ведёт.
– Смотрите, огонёк слева пропал, – сказала Света.
– А справа?
– А справа – вот он, за деревом мелькнул.
Андрей бросил взгляд направо.
– По-моему, тоже исчез.
– И я его не вижу, – согласился Лёша.
Света шумно вдохнула.
– Сначала они появлялись, и это было страшно. Теперь они пропадают, и это ещё страшнее. Если третий огонёк тоже исчезнет, мы останемся вообще где-то в самой чаще леса.
– Света, это не чаща. Посмотри, там впереди какой-то просвет.
– И вообще, кажется, лес уже заканчивается.
– Неужели мы выбрались?
Лес и вправду редел: деревья уже стояли на расстоянии друг от друга, но теперь приходилось пробираться через какой-то неудобный мелкий подлесок, постоянно огибая заросли. Откуда-то сзади и справа светила луна, подтверждая, что они идут в правильном направлении – ну, вроде бы правильном. Огонёк, последний раз дрогнув впереди, растворился
