темнота спасала от головокружения пассажиров ступы.
А навстречу им уже летела, теряя перья, перепуганная Ворона. Пропавших друзей надо было срочно искать.
Бум… Бац… Карх
Ступа штопором стремительно полетела к земле. Змей разноцветной спиралькой шлепнулся на ближайший дуб и повис на нижней ветке. Даркус попытался поймать Ягу, но не успел трансформироваться. С множеством ругательств они приземлились в густые кусты жимолости. Ворона молча воткнулась клювом в землю и замерла слегка покачиваясь.
Первым очухался Даркус и поспешил извлечь жену из кустов. Прическа Яги напоминала не самое аккуратное воронье гнездо, живописно украшенное листьями и сухими ветками. Походный костюм был похож на наряд столичных нищих с художественными дырами в самых неожиданных местах. Пока супруга приходила в себя на мягкой травке граф Мракофф выдернул из земли, слегка встряхнул Ворону и пристроил ее рядом с Ягой. Жена очухается и сама с этой вредительницей разберется. Со Змеем пришлось повозиться. Он со страху так завязался узлом на ветке, что освободить его было очень трудно. Бедный гад никак не мог поверить, что опасности уже нет и можно разжать кольца хвоста и довериться Даркусу. Наконец графу удалось отцепить Подколодного от дерева и транспортировать к остальным пострадавшим.
Пока все приходили в себя — рассвело. Расчирикались ранние пташки. Яга очнулась первой. Огляделась и, увидев Ворону, протяжно вздохнула.
— Прямо дежавю — авиакатастрофа с участием пернатого недоразумения, — проворчала взлохмаченная женщина. Ворона, почувствовав недовольство в свою сторону, уселась на хвост и постаралась сфокусироваться. С пятого раза удалось.
— Я мчусь, теряя перья, чтоб на помощь позвать и мне же по клюву прилетает! — возмутилась пернатая.
— Что вы там опять учудили? Кого спасать надо? — всполошилась Яга.
— Да, долго рассказывать, может двинем до дому, — заюлила пернатая подруга.
— Даркус, наша ступа уцелела?
— Да, дорогая, все цело, можем продолжить путь, — отозвался граф Мракофф.
— Тогда полетели, и ты, Ворона, с нами. В пути расскажешь что к чему, — скомандовала ведьма.
К моменту приземления у крыльца собственной избушки Яга была в курсе всех последних событий. У нее уже был готов более-менее жизнеспособный план поиска пропавшей швейной машинки и ее доставщиков. Наскоро представив домочадцам нового знакомого — Змея Подколодного, женщина развила бурную деятельность. Баюн прыгал от радости и нетерпения, путался в ногах у Яги. Когда она чуть не упала, кот получил дружеского пенделя и уселся на хвост в уголке избушки. Ведьма раздавала указания и собирала необходимые для поисков вещи: флаконы с таинственными зельями, разноцветные свечи, пучки ароматных трав, какие-то мешочки и шкатулки.
— Так! Змей, ползи сюда, будешь поисковиком, — Яга закрепила на голове удивленного Змея какой-то невзрачный камень.
— Ты, Баюн, будешь координатором. Держи блюдечко и следи. Как Змей найдет что-нибудь, сразу сообщишь. Даркус, за мной. Ворона — связным работаешь!
Поисково-спасательная операция началась. Подколодный рванул по тропинке, камень на макушке корректировал направление и транслировал на блюдечко схематическую карту с красной движущейся ленточкой-змеем и каким-то зеленым пульсирующим пятном на самом краешке блюдечка. Яга вскочила на метлу. На ее левом плече летучей мышью устроился Даркус. Ворона летела верхом на растрепанных прутьях метлы. Перед собой ведьма усадила Баюна с блюдечком.
Часа через полтора спасательный отряд остановился у старых пещер, вход в которые был завален свежим оползнем. Уставший разведчик вытянулся шнурком и в определении размеров бедствия не участвовал.
— Откуда оползень? Ни дождей, ни землетрясений не было в последнее время, — задумчиво сказал граф Мракофф.
— Магией фонит на всю округу. Не просто так все это! — нахмурилась Яга. Развязала свой походный мешок, достала пучок травы с мелкими красными цветочками на кончиках стеблей. Разложила крестообразно на завале. Достала еще один пучок и проложила дорожку подальше от завала. На конце дорожки положила маленький черный камешек, похожий на уголек. Что-то прошептала себе под нос и велела всем пригнуться к земле.
Маленький камешек вдруг стал красным и от него по разложенным магическим травам побежал бойкий язычок пламени. Все быстрее, быстрее, быстрее… Бам-бах-ш-ш-ш-ш… Завал осыпался достаточно, чтоб можно было протиснуться внутрь пещер.
Вперед уже традиционно пустили Змея и дружно двинулись за ним.
— Я не могу больше! — через два часа прошипел Подколодный и растянулся грязным жгутиком у стенки подземной пещеры.
Остальная команда тоже вымоталась и держалась только на вредности и упрямстве. Яга объявила десятиминутный привал. Пятно на блюдечке постепенно темнело и пульсировало все быстрее.
Поисковая команда с трудом заставила себя подняться после привала. Это было странно. Всем хотелось прилечь и уснуть. Глаза слипались. Усталость давила на плечи. Тут-то до графини Мракофф дошло — чары! Их кто-то специально старается усыпить! Ведьма быстро пробормотала что-то себе под нос. Вся компания с облегчением стряхнула наваждение и с удвоенным энтузиазмом ринулась на поиски пропавших Лешакяна с Крысом.
Еще через час проход стал сужаться, под ногами попадалось все больше разного мусора и отвалившихся от стен и потолка камней. Идти становилось труднее. Посовещавшись, отправили на разведку Змея с Вороной. Остальные остались ждать у ставшего совсем узким прохода.
— Пригласили в гости-с-с-с, а сами ползать не пойми где заставляют до потери ориентиров! — ворчал уставший Подколодный, протискиваясь между очередных камней.
— Не ворчи, ползучий. Вот найдем наших пропаданцев и такой пир закатим по случаю твоего прибытия! — размечталась Ворона.
— Который час уже ищем, ищем. Может и нет тут никого, — не успел Змей закончить фразу как пол под ним исчез.
На какое-то время показалось, что он научился летать без крыльев. Иллюзия больно разбилась о большой камень, на который с размаху приземлился незадачливый розыскник. Где-то в темной вышине испуганно каркала Ворона. Дождавшись, когда карусель веселых звездочек наконец оставит его в покое, Подколодный огляделся по сторонам.
— И куда я на этот раз вляпался? — грустно спросил он сам себя.
Словно в ответ на этот вопрос далеко впереди замерцал зеленый огонек. Он вспыхивал очертаниями большой короны и довольно быстро приближался. Вскоре разведчик-неудачник разглядел гибкое змеиное тело, с бегающими по расписной коже, будто электрические разряды, зелеными искрами. Над головой незнакомки искры собирались в корону и полыхали, как неоновая реклама в старых движущихся картинках из параллельного мира. Однажды Змей подглядел такие у колдуна, остановившегося на привал рядом с его жилищем.
— Что тебе здес-с-с-сь надо?! — не слишком дружелюбно спросила хозяйка подземелий.
— Пропажу ищу. У нас друзья пропали с поклажей. Вроде где-то тут должны быть… не видали? А тебя-с… ва-с-с-с то есть… как зовут? Меня, например, Змеем кличут, — со страху обнаглел Подколодный.
— Гордея Змеешна Подземельная, — слегка наклонив коронованную голову представилась хозяйка. — Так кого
