class="p1">Через десять минут утомительного передвижения по шахте Энни через решётку увидела под собой что-то зелёное.
— Джон? Ты видишь? Кажется, это растения.
— Да. Мы в оранжерее. Продвинься вперёд. Я выбью решётку.
От сильного удара прикладом вентиляционная решётка упала на пол. Джон спрыгнул сверху и помог спуститься Энн. Девушка, оглядевшись, поняла, что они стоят на металлическом пролёте одного из ярусов большого строения, состоящего из лестниц, балконов и площадок, окружающих собственно оранжерею. Первый уровень сооружения располагался на пять-шесть метров ниже того яруса, где сейчас были диверсанты. А на их уровне находились кроны высоких деревьев с широкими тёмно-зелёными листьями. В десяти метрах над кронами оранжерею покрывал матовый стеклянный свод, через который ровным потоком проникал солнечный свет.
— Вау, как красиво! — Энн подошла к краю яруса и, дотянувшись до ближайшей ветви, осторожно коснулась плотной зелёной листвы. — Никогда не видела таких высоких деревьев. Они прекрасны.
— Да, в Аутсайде самое высокое дерево едва ли больше моего роста, — ответил Джон, оглядываясь вокруг. — Тут нет радиации от солнца. Только солнечный свет. Растения защищены Экраном и стеклянным покрытием самой оранжереи. Деревья вырабатывают много кислорода для горожан.
Энни не могла оторвать взгляда от искусственного зелёного сада.
— Здесь так приятно дышать. Как бы хотелось побыть здесь часок…
— Да, но у нас нет этого времени. Идём, Энн, нам вниз.
Девушка поспешила вниз по лестнице вслед за Джоном.
В оранжерее было тихо. Только где-то вдалеке работало несколько больших вентиляторов, нагнетающий воздух из оранжерей в вентиляционную систему Города.
Спустившись на первый ярус, Энн окликнула Джона.
— Джон, я хочу попросить тебя кое о чём.
Мужчина остановился и обернулся.
— Джон, обещай, что никто больше не умрёт.
Он ответил не сразу.
— Энни, я… Я не могу этого обещать.
— Джон, я прошу тебя. Столько крови уже пролилось. Мы здесь, потому что хотим всё это прекратить. Обещай, что больше не будет напрасно пролитой крови.
Он посмотрел на зелёные кроны. А потом в глаза Энни. Её взгляд требовал ответа.
— Обещаю, что никто не умрёт напрасно.
В коридоре на уровне первого яруса располагался ряд дверей — кабинеты для персонала оранжереи.
— Не будем шуметь, — шёпотом произнёс Джон. — Здесь наверняка есть охрана или дежурная смена.
Мужчина и девушка бесшумно пробрались к двери с надписью: «Грэгори Мортон, технический директор городской оранжереи». Джон дёрнул ручку — дверь была заперта.
Вдруг где-то в конце коридора раздались шаги.
— Кто-то идёт! — шепнула Энн.
Джон сильно толкнул дверь, ломая хлипкий замок. Диверсанты быстро вошли в кабинет и мягко прикрыли за собой дверь. Когда звук шагов перестал быть слышен, взломщики оглядели помещение. В кабинете располагалось несколько столов с компьютерами, книжные полки, телемонитор и шкаф для униформы сотрудников.
Энни подошла к шкафу.
— Форма работников оранжереи.
— Отлично, — ответил Джон, включая один из компьютеров. — Посмотрим, что ещё может быть нам полезно.
Мужчина нажал несколько клавиш на клавиатуре и позвал Энн.
— Взгляни. У начальника оранжереи сегодня вечером встреча с президентом. Это наш шанс. Мы дождёмся, пока начальник придёт сюда…
— Джон, ты обещал, что напрасной крови не будет, — перебила его Энн. — Должно быть другое решение.
— Хорошо, — Джон слегка растерялся, но спорить с девушкой не стал. — Есть и другой план. Мы переоденемся и придём на встречу раньше.
— Отлично, — девушка открыла дверцу шкафа и достала два форменных костюма. — Всегда можно найти гуманное решение. Если захотеть.
Джон улыбнулся, глядя на Энни.
— Я люблю тебя, — сказал он вдруг.
— И я люблю тебя, ты знаешь, — девушка улыбнулась в ответ.
На одной из центральных улиц Ин-Сити было много людей. Чиновники, работники и управленцы в униформе разного цвета спешили по своим делам. Но большинство горожан в это вечернее время просто прогуливались, наслаждаясь хорошей погодой. Здесь, под куполом Города, плохой погоды не могло быть по определению. Экран защищал жителей от дождя, ветра и, главное, от обжигающей радиации солнца. Городская система климата контролировала температуру, влажность и даже прохладный искусственный ветерок под куполом Города, создаваемый для комфорта жителей.
В толпе горожан два человека в тёмно-зелёной форме работников городских оранжерей — мужчина и девушка — практически никак не выделялись.
— Веди себя естественно, не оглядывайся по сторонам, не то кто-нибудь поймёт, что ты здесь в первый раз, — тихо сказал мужчина своей спутнице.
На экране большого монитора, располагающегося над головами прохожих, мелькали картинки яркого телевизионного ролика. Из динамиков, установленных вдоль всей улицы, раздавался голос, знакомый всем горожанам и даже Джону и Энни. Голос комментатора чемпионатов по пейн-болу.
— Сегодня завершился очередной чемпионат по игре в пейн-бол. Да — вам известен результат игры. Да — вы слышали наши комментарии в реальном времени. Но увидеть всё потрясающее реалити-шоу целиком в видеоформате можно, только приобретя лицензионное видео! Не пропустите презентацию диска! Через пять дней Город увидит очередной виток Шоу Тысячелетия! Правительство Ин-Сити предупреждает о серьёзном наказании граждан, распространяющих и приобретающих поддельные видеоверсии трансляции чемпионата.
Текст комментатора сопровождал сцены реальной бойни в лабиринте.
— Они делают шоу из смерти людей в лабиринте. Как можно?.. — потрясённо шепнула Энни.
— Пейн-бол даёт Правительству многое: деньги, власть, общего врага для всех горожан. Народ требует зрелища — и получает его.
— Неужели они все одинаковые? Не могут люди быть все такими кровожадными — все как один! — не удержалась Энн.
— Тише. Я тебе уже говорил, девочка моя: люди жестоки сами по себе. Такова наша природа, — спокойно заключил Джон.
На мониторе меж тем появилось лицо человека, суровое и угрюмое. Колючий взгляд, короткие седые волосы, резкий и упрямый изгиб тонких губ — весь облик выдавал человека жёсткого; человека, наделённого властью, но не избалованного ею. Голос комментатора представил того, кого знал в лицо каждый горожанин.
— Итоги вчерашней игры кратко прокомментировал вице-президент Ин-Сити Алекс Шнайдер, ветеран игр и бессменный наставник городской команды по игре в пейн-бол.
— Очередное поражение команды Города на чемпионате заставляет нас проанализировать причины неудач и принять ряд мер по улучшению качества подготовки наших бойцов, — даже в спокойной интонации голоса вице-президента была слышна плохо скрываемая агрессия. — Будет проведён тщательный анализ действий каждого бойца. И если выяснится, что причиной поражения нашей команды стала чья-то преступная халатность, виновные будут наказаны самым строгим образом, вплоть до изгнания за пределы Города. Полагаю, что лишь такие меры…
Джону, очевидно, лицо Шнайдера было знакомо. В отличие от Энн.
— Я не знаю его. Но фамилия почему-то кажется знакомой.
— Госпожа президент носит эту фамилию. Она его жена, — пояснил Джон.
— Кто он? — спросила Энн.
— Алекс Шнайдер. Воин. Практически основатель пейн-бола, создатель идеи игры и
