не утыкаемся в двойные створки с надписью «Stuff only».
— Здесь у нас выдача и прием заказов, здесь горячий цех, там холодный, здесь приготовление заготовок, там посудомойки, за той стеной холодильники.
Мы проходим мимо огромного количества столов из нержавейки, вокруг которых роем кружатся повара, нарезая, переливая, туша и поджигая сковородки. Некоторые из них успевают поднять голову, не переставая стучать ножами по доскам, кивнуть мне и разглядеть всю делегацию. Один из таких порезался и выбежал из кухни — сам виноват.
— А здесь, святая святых — кухня шеф-повара, — объявляет Илья.
Мы заходим в просторную комнату, с такими же столами из нержавейки, духовками и несколькими конфоркам. Здесь царил покойный Жак Петрович Мартен. Его отца звали Пьер, и мы периодически звали его по имени-отчеству. Он не обижался.
Я прохожу мимо застывших на пороге шеф-повара и управляющего, давая понять, что теперь инициатива снова за мной.
— Теперь это ваше, Агата, — говорю я, распахивая руки в стороны. — Здесь вам придется творить собственную магию.
Я оборачиваюсь и смотрю на нее. Мне кажется, она восхищена. Все-таки Жак был своего рода легендой в узких кругах шеф-поваров.
— Я бы хотел посмотреть на вас в деле, Агата, — прищурившись, говорю я.
Восхищение спадает с ее лица и меняется на недоверие.
— Прямо сейчас?
— Да.
— Я думала, что принята на работу, — нахмурившись, произносит она.
— Да, но что нам мешает устроить небольшой обед? — я открыто улыбаюсь, стараясь как можно сильнее сгладить неловкий момент.
— К тому же бумаги еще не подписаны, — угрюмо вставляет Илья.
Вот, молодец! Фраза прямо к месту. Я бросаю в него испепеляющий взгляд, моя верхняя губа раздраженно подрагивает.
— Могли бы предупредить заранее, — сухо произносит Агата. — Я не совсем готова — у меня нет ни формы, ни фартука, ни чепчика.
— Это же ресторан, мы все вам выдадим, — я киваю Илье, чтобы он сходил за реквизитом и тот удаляется.
— Ладно, — сдается девушка. — Все-таки, сегодня мой первый рабочий, хоть бумаги еще и не подписаны.
Последние слова сказаны язвительно, но не настолько, чтобы обращать на них внимания. В конце концов, мы оба виноваты — я забыл об этом на собеседовании, а она разбила телефон. Один-один, все честно.
Я прохожу вглубь комнаты и сажусь за барную стойку перед столом из нержавейки. Мы часто так сидели — я, Илья и Жак. Мсье Мартен делал нам фантастические закуски, пил русскую водку, и рассказывал смешные истории из своей поварской жизни. Мы пили французский коньяк, закусывали его произведениями гастрономического искусства и от души смеялись. Вряд ли теперь такое возможно повторить. Хотяяя, если Агата пьет водку… Я был бы не против.
Девушка тем временем моет руки, вытирает их бумажными полотенцами и опирается на стол передо мной.
— Что бы вы хотели, сэр? — с вызовом произносит она.
— Удиви меня, — хмурясь произношу я. Хватит ей язвить, я здесь босс.
Илья возвращается с реквизитом, отдает его шеф-повару и садится рядом со мной. Агата облачается в фартук, чепчик и закатывает рукава.
— Продукты в холодильнике? — спрашивает она.
Я киваю.
Следующие двадцать минут происходит магия. Она быстро, но грациозно перемещается по кухне, успевая буквально все. Пока оливковое масло шкворчит на сковородке, пропитываясь ароматами кусочков чеснока, она мелко нарезает кубики курицы. В сотейнике рядом, топится сливочное масло с базиликом и веточкой тимьяна. Курицу в сковороду, лук и красный перец тоже под нож и следом к курице. И снова помидоры. О, я никогда не видел, чтобы так снимали кожу с помидор. Агата режет их на четыре части, вырезает плодоножку и, прижимая нож к доске, тонким слоем снимает кожицу. Слой такой же тонкий, как если бы помидоры ошпаривали и снимали вручную, но так гораздо быстрее. Колбаски на отдельной сковородке, фасоль, четыре яйца, гренки и…
— Шакшука, сэр, — она ставит перед нам огненную сковородку.
— Оригинальный рецепт, — бормочу я.
— Да, никогда не видел фасоль в шакшуке. Бред, — фыркает Илья.
Я кошусь на него, а Агата смеряет его убийственным взглядом.
— Это вкусно! — восклицаю я, снова не дав разразиться буре. — Черт, это реально божественно, — я закатываю глаза, отправляя в рот очередную вилку.
Илья неторопливо пробует блюдо, которое он назвал бредом. Ему нравится, по глазам вижу, но признавать свой промах он не будет…
— Это вкусно, — говорит он. Я удивлен. — Беру свои слова обратно. Фасоль здесь достаточно гармонична, есть текстура, и вкус сбалансирован.
Агата, кажется, оттаивает.
— Но справитесь ли вы с новым меню Жака? Оно еще не проработано, — Илья перечеркивает всю похвалу.
Теперь ясно к чему он вел.
— Что? О чем вы? — подозрительно смотрит на него Агата.
Илья откладывает вилку в сторону, выпрямляется и, прищурившись, смотрит на нее.
— Вы здесь, чтобы продолжить дело, которое начал Жак. Его новое меню гарантирует нам звезду Мишлен, и нам важно понимать насколько вы компетентны в этом.
Как ни крути, а он прав. Мы уверены на сто процентов, что новое меню это просто бомба. И если новый шеф не сможет с ним справиться, нам с ним не по пути. Как бы ни жаль было прощаться… Хотя, я мог бы попробовать ее на другом проекте, в «Ля Руж» или «Монтпелье».
Но у Агаты Лушкевич похоже другие планы и серьезный настрой. Ее лицо не выражает эмоций, оно холодное и сосредоточенное, руки скрещены на груди.
— Давайте. Сюда. Меню Жака, — чеканит по словам она.
Этот взгляд ни с чем не спутаешь. Взгляд уверенной женщины, которая знает, чего хочет и сделает все, чтобы этого достичь. Я видел такой много раз у своих партнеров по бизнесу. Именно с людьми с таким взглядом наш проекты всегда удавались.
Илья откуда-то из под стола достает папку с листами А4, исписанные французской рукой мелкими, почти печатными, русскими буквами.
— Хотите, что-то конкретное или я могу выбрать сама? — спрашивает девушка, задумчиво рассматривая содержимое папки.
— Можете выбрать сами, — учтиво кивает Илья. — Лучше то, что быстрее готовится.
— Из того, что тут есть, быстрее всего готовится тыквенный сок, — не отрываясь от меню, говорит Агата. — Или стакан воды. Подойдет? — Агата поднимает голову, изгибает бровь и пристально смотрит на Илью.
Я сдавливаю смешок и пытаюсь сохранить серьезность.
— Нам бы хотелось быстрое и что-то более сложное, — не смутившись, отвечает управляющий.
— Ну, хорошо.
Агата захлопывает папку, убирает ее под стол и на кухне снова начинается магия.
Через тридцать минут перед нами стоит идеальная котлета де-воляй с припущенными овощами. От нее поднимается легкий дымок, а кухню наполняет запах сливочного масла, панировочных сухарей и курицы. Румяная корочка блестит
