– Но Дик…
– Буду очень рада встретиться с вашим сыном, чтобы поговорить о пожертвовании, миссис Смит. Но я взяла на себя обязательство перед другим мужчиной, а я не из тех женщин, которые свое слово ни ко что не ставят. В противном случае вы не захотели бы, чтобы я оказалась вашей невесткой, так ведь?
Конечно, милая, – не отставала Аделаида. – Но откуда мне знать, достаточно ли этот мужчина хорош для тебя?
– Поверьте мне, он замечательный.
– У меня есть превосходная идея. – Пожилая женщина весело рассмеялась. – Просто блестящая! Приведи его на благотворительную акцию завтра вечером, а я присмотрюсь к нему. Если он меня удовлетворит, тогда – все. Мы, женщины, разбираемся в таких вопросах, знаешь ли. Я даже переговорю с Диком, чтобы он подумал, не сделать ли взнос твоей компании. Как тебе моя идея?
Тесс закатила глаза.
– Это было бы замечательно, миссис Смит. Спасибо.
Она повесила трубку и уставилась на телефон. Хватит бесцельно тратить время. Судя по пространным намекам Эла Портмана, он собирался назвать Дика Смита тем самым Неподдающимся, который заставит ее распрощаться с мыслью о повышении.
Тесс вздохнула. Значит, необходимо обзавестись кавалером до наступления завтрашнего вечера. Пока она не нашла никого более подходящего, чем Шейд, и вряд ли в течение ближайших суток что-либо изменится.
К сожалению, никто из остальных кандидатов, с которыми Тесс проводила собеседование, не дотягивал до его уровня деловых качеств или внешней импозантности. Только одно мешало ей позвонить Джинни с поручением нанять Шейда: гордость. Она снова вздохнула. Похоже, этим не совсем похвальным свойством она обладает с избытком.
Сев за стол, Тесс набрала номер Джинни, даже не сверяясь с телефонной книжкой. На прошлой неделе она так часто набирала его, что выучила наизусть. За пару минут Тесс успела утвердиться в своем выборе и разузнать, как связаться с Шейдом. И позвонила сразу, пока не струсила.
– Тесс Лониган, – представилась она, как только он ответил.
– Да, миссис Лониган. – Его раскатистый голос пробежал по проводам, волнуя так же, как во время их первой встречи. Но сейчас он еще и придавал ей уверенности. Странно. – Чем могу быть полезным? Как будто он не знал!
– Я пришла к окончательному решению. Если вы еще свободны, я бы хотела нанять вас.
– Я свободен, – подтвердил Шейд. – Но у меня есть несколько условий, которые нам придется обсудить, прежде чем я смогу приступить к работе.
Этого она не ожидала.
– Что за условия?
Шейд сделал короткую паузу, потом сказал:
– Предлагаю рассмотреть все при личной встрече. Вы свободны сегодня вечером?
Тесс замялась, размышляя, как поступить в такой ситуации. Ей ужасно не хотелось признаваться в своей слабости, но Шейд действительно был сильнее ее. Она могла сколько угодно спорить насчет его условий, однако теперь возникла необходимость идти вместе с ним на благотворительный вечер. Если Шейд будет настаивать на чем-то, у нее не останется выбора. Придется принять любые условия.
Она крепче сжала телефонную трубку.
– Где бы вы хотели встретиться?
– У вас дома.
– Нет!
– У вас дома, – повторил он. – Послушайте, миссис Лониган, Джинни досконально меня изучила. Я совершенно безопасен.
– С трудом верится, – проворчала она.
– Вы должны были предвидеть, что ваш план потребует личных контактов. Неужели вы думали, что будете встречаться со своим «любовником» только но пути на предусмотренные мероприятия? Так ничего не выйдет.
– Я… Пожалуй, вы правы.
– Буду у вас дома в восемь. – В трубке послышались посторонние голоса. – Извините, мне пора уходить.
– Не хотите узнать мой адрес? – сухо произнесла Тесс.
После короткой паузы прозвучал его басистый смешок.
– Неплохо бы.
Тесс быстро назвала ему свой адрес. Шейд тут же повесил трубку, а она, сидя за рабочим столом, старалась объяснить себе, что заставило ее это сделать. Ни логика, ни чувства ничего не подсказывали. Скорее всего, ее поведение можно объяснить отчаянием, но от этого ей стало еще хуже. Что, если она взяла на работу какого-нибудь психопата или матерого хищника?
Поняв, что панический страх преобладает над ее разумом, Тесс схватила телефон и позвонила своему брату Сэту, владельцу строительной компании.
– Ну давай, Сэт, – принялась сразу уговаривать его Тесс. – Наверняка ты знаешь кого-нибудь, кто сможет помочь. Мне надо, чтобы в доме присутствовал мужчина, пока я буду разговаривать с этим типом. И не забудь, тот, кого ты выберешь, должен быть очень крупным и устрашающим.
Сэт ее отругал:
– Идиотка ты, Тесс. Просто не верится, что такая умная женщина, как ты, способна пригласить к себе в дом совершенно незнакомого мужчину.
– Ну, сделанного не вернешь. Может быть, обойдется. Просто позаботься о том, чтобы твой человек был у меня до восьми. Ясно?
– Он будет.
– Еще один вопрос, и отпущу тебя.
– Задавай!
– Как справляется брачное агентство с моей просьбой?
– Ты у нас не единственный клиент, Тесс. Займемся Эммой и Рейн, как только сможем. Кроме того, держу пари, что ты раньше всех узнаешь о наших успехах. Неужели они тебе не позвонят, когда мы подкинем им на порог пару идеальных женихов?
– Идеальных, да?
– Мы свое дело знаем.
– Ну, смотрите. Эмма и Рейн достойны испытать счастье.
– Они не просто испытают его. Мы гарантируем счастье навеки. Наберись терпения, Тесс.
– Наберусь, если получу от тебя человека, – поддразнила она. – Только мне нужен большой, злой и самый страшный.
– Нет проблем. У меня есть идеальная кандидатура. Пришлю сегодня вечером. Обещаю.
Довольная тем, что обеспечила себе максимальную защиту, Тесс провела следующие шесть часов за подсчетом остающихся до встречи минут. Время тянулось. Тесс удрала из «Альтруистики инкорпорейтед» в пять часов, но вскоре убедилась в том, что дома ожидание стало еще более тягостным.
Удостоверившись, что к порядку в доме не придраться, она сосредоточила внимание на своем наряде.
Вспомнив слова, сказанные Шейдом в ее кабинете, Тесс не спеша выбрала удобные джинсы и трикотажный топ, из-под которого завлекающе выглядывала обнаженная полоска тела. Расчесывая волосы, она с вызовом разглядывала свое отражение. Пусть он теперь скажет, что она непринужденно элегантная!
Без четверти восемь в дверь позвонили. Открыв, Тесс увидела амбала, полностью заслонившего дверной проем.
