Меня просто распирало, от желания спросить, о чем они говорят, что обо мне — ясно как сам свет, а вот что конкретно они обо мне говорят — загадка. Пока длился весь этот разговор, я пыталась унять свое любопытство и успокоиться, как и подобает светлым, но сейчас поняла, что моя воля уже иссякает.
— Аниса, — вдруг услышала, как Арахра обратился ко мне, — я могу тебя поздравить!
— С чем? — чуть рассеянно осведомилась я, потому что в этот момент Хекселис подошел ко мне слишком близко, нарушая границы моего личного пространства, и подрывая мое спокойствие своей леденящей душу аурой.
— Совет старейшин, а теперь и темнейший одобрили твою кандидатуру, это значит, что ты официально станешь моей ученицей, а через несколько лет после окончания твоего обучения подумаем и о назначении тебя следующим светлейшим, кхм, точнее светлейшей! — Арахра подошел и обнял меня, похлопав по спине.
На самом деле, не то, чтобы слово темнейшего было решающим в этом вопросе, это скорее древняя традиция. Дань миру между когда-то воевавшими народами. Окончательное решение все же остается за Арахрой и советом. Однако когда будет меняться темнейший, светлейшего так же попросят одобрить кого-то из наследников.
— Ниса, во имя света, это же потрясающе! — Лэнд в мгновение ока оказался рядом со мной и заключил в свои крепкие объятья, впрочем, длились они даже меньше дозволенного. — Ты, подруга, как чувствовала, когда говорила, что сегодня у нас есть что отметить, и двадцатый отказ — ничто, в сравнении с этим!
Я только через минуту, наконец, четко осознала, что сейчас произошло, кем я теперь стала и какие у меня перспективы на ближайшее будущее.
— Молодец, — Эрих подмигнул мне и обеими руками сжал мою ладонь. Я ответила ему не верящей улыбкой. Вдруг поняла, что рядом с темным совершенно не испытываю тех неприятных ощущений, которые мне доставляет присутствие его брата.
Поздравления перетекли в прощания, и вот уже высокая процессия стала отдаляться от нашего столика. Последним остался Хекселис.
Он ровно кивнул Лэнду, но рукопожатия, по обоюдному согласию, не состоялось. А далее настала моя очередь. Я, как бы невзначай, сцепила руки вместе и одарила темнейшего самой располагающей улыбкой, надеясь, что этого ему будет достаточно, но к моему удивлению Хекселис намеренно сделал шаг в мою сторону, высвободил мою ладонь и поднес к губам. Я, как и в прошлый раз, застыла, не в силах справиться с собой, поэтому могла только наблюдать, как губы темнейшего касаются моей ладони, и как от этого места распространяется горячая волна.
По моему позвоночнику вдруг пробежали мурашки, а волоски на руках стали дыбом, я надеялась, что темнейший этого не заметит, и не сможет неправильно истолковать мою реакцию. Но он, не обратив внимания, или старательно не показывая вида, спокойно отпустил мою руку и с легким поклоном удалился к своим спутникам. Лэнд хмуро наблюдал за этой сценой, но ничего говорить не спешил.
А дальше началось откровенное безумие!
Арахра не подумал говорить тише, поэтому все кафе, конечно же, услышало, что он сказал. И у нашего столика тут же образовалась толпа светлых, спешащих поздравить меня.
Светлые не завидуют друг другу, мы по-другому воспитаны. Но всех всегда снедает любопытство, когда объявляют нового ученика светлейшего, и впоследствии кандидата на его пост. Никто не знает, по каким критериям отбирают кандидатов, и как старейшины решают, кто станет учеником. Вряд ли мне, да и кому-либо из светлых, в скором времени доведется раскрыть эту тайну, но любопытство от этого не ослабевает.
В кафе мы, в итоге, задержались еще на полчаса, пока я принимала поздравления и пожелания удачного обучения. Мармор, когда новость дошла и до него, показался из своего кабинета и весело подмигнул мне, а уже через четверть часа перед нами поставили большущее блюдо нежнейшего суфле из сливового вина со специальным острым соусом. Это блюдо имело особое значение в кафе, потому что делал его сам Мармор, по тайному рецепту, который знал только он.
Мы с Лэндом тут же попытались отказаться от угощения, ведь, во-первых, мы и так уже полакомились чудным мороженым, а во-вторых, это блюдо появлялось в меню у Мармора лишь по праздникам. Однако хозяин кафе даже слушать нас не стал, открестившись тем, что в его заведении только что произошло историческое событие. Мы попытались оправдаться, что уже успели плотно пообедать и в нас не влезет ни кусочка. Мармор и здесь нашел выход, тут же попросил служащих разделить между нами лакомство, и разложить по специальным баночкам, чтобы мы взяли его с собой. От этого увернуться не удалось, поэтому пришлось взять ароматное суфле домой.
Светлые вообще имеют о деньгах сугубо теоретическое представление. Нас учат ими пользоваться, но только для того, чтобы мы могли покупать что-то в городах темных, у которых очень развиты денежные отношения. У нас, светлых, деньги особого значения не имеют, вот и сейчас мы с Лэндом хотели как-то отплатить за столь ценное угощение, но Мармор лишь махнул рукой и посмеялся.
Мне было жутко неудобно от всей этой ситуации, я не привыкла к подобному вниманию и чувствовала, что еще не прониклась значимостью моего нынешнего положения. Это была огромная честь и большая ответственность, хотя было у меня подозрение, что выбирают именно тех светлых, которых не слишком-то заботит их положение, которых не способна испортить власть, что они получат, когда станут светлейшими. Я надеялась, что старейшины не ошиблись, и я отношусь именно к таким людям.
Я решила, что первым делом загляну к Лидии, расскажу ей все и, что скрывать, оставлю у нее добрую половину ароматного деликатеса, она будет рада, подруга обожала стряпню Мармора.
Мы с Лэндом расстались на развилке, он жил на другой улице, и поспешил домой, чтобы поскорее угостить родителей и младшего брата подаренными вкусностями.
Подруга меня явно не ждала, ее хобби — поделки из глины, она готова сутками сидеть за гончарным кругом, создавая из серых бесформенных масс произведения искусства. Лидии еле-еле удалось открыть дверь, потому что ее руки были по локоть в глине.
— Ниса, ты не часто заходишь ко мне в такое время. Проходи, — весело пропустила меня подруга.
— Лиди, у меня для тебя абсолютно невероятные новости, и безумно вкусное угощение! С чего начнем? — поинтересовалась я немного лукаво.
— Смотря, что за угощение, — в тон мне ответила светлая.
— Праздничное суфле от Мармора! — объявила я, это заставило Лидию застыть на пороге кухни, она обернулась ко мне и, приблизившись, быстро открыла контейнер у меня в руках. Лиди внимательно изучила десерт, понюхала его.
— Нет уж, давай сначала новости, которые помогли тебе сегодня получить эту прелесть! — заявила подруга.
Когда она вернулась с чистыми руками, мы уселись за столом на кухне, родители Лидии еще не вернулись, и мы были дома одни. Я принялась рассказывать, начала с самого начала, что мы с Лэндом решили отпраздновать двадцатый отказ, рассказала, как к нам подошли столь неожиданные гости, в общих чертах пересказала ей содержание нашей беседы с Арахрой и темными, особенно о том, что сказал мне светлейший.
