Пока дождавштйся своей очереди Родомир восхищённо ахал, осматривая всё, до чего мог "дотянуться" стандартный ПСО–1, установленный на винтовке, кузнец задумчиво гладил бороду.
– Твой народ воистину владеет колдовством, не сильно уступающим силе Богов, – наконец заговорил он. – Не завидую тем, на кого вы захотите напасть.
– В том и дело, что нам постоянно приходится не нападать, а обороняться, потому наши умельцы и создают такое оружие, – сталкер умолчал о том, что они с кузнецом и шорником принадлежат, скорее всего, к одному народу. Хоть Старый пока так и не понял, где очутился на самом деле.
– А как это оружие попало к тебе? – осторожно спросил Житеслав.
***
Когда Старый ушёл в Зону, при нём был только пистолет, который ещё до увольнения в запас хранился в тайнике его квартиры. Но, как говорил инструктор в школе снайперов, если есть хоть один патрон, можно добыть себе ещё. И в новой Зоне со временем появились люди, жажда наживы у которых намного сильнее голоса совести, так что первый же напавший на новичка стяжатель чужих пожитков лишился не только жизни, но и оружия.
Вообще, их было двое. Сил избыток, а желания работать ни на грош, вот и пасли тех, кто не походил на опытного бродягу. Лицо путника, направлявшегося в тренировочный лагерь новичков, было последним, что они видели. Два выстрела – два тела. Плюс обрез, пара простеньких ПМ и полноразмерный автомат Калашникова с маркировкой М – модернизированный. Ну и патроны к этому арсеналу. АКМ не бог весть какой ухоженный, но в опытных руках оружие вернулось в нужные кондиции и довольно заблестело начищенными боками.
Ветераны–воспитатели молоди рядом с таким новобранцем чувствовали себя неловко: вроде новичок нихрена не смыслит в аномалиях, мутантах и артефактах, зато со своим навыками и чутьём первые избегает даже с завязанными глазами, вторых уничтожает мгновенно, а третьи… научится ещё отличать и собирать. Матёрый такой новичок, с боевым опытом. При желании он мог бы стать реальным геморроем не только для сталкеров–одиночек, но и для военизированной группировки "борцов с аномальными проявлениями Зоны" под названием "Фронт".
Старый такого желания не имел. Хотелось просто жить без моральных дилемм типа тех, где нужно решать, кем являются соседи, по ночам устраивающие шум и скандалы – врагами или людьми с непростой судьбой. Кстати, из–за своих убеждений и привычек новичок такое прозвище и получил. Мол, старой закалки мужик. Не ретроград, не зануда, а вот так, уважительно – Старый.
После памятной стычки с бандитами, желающими получить под свой контроль тренировочный лагерь, новичок досрочно стал сталкером. А после того, как отверг предложение вступить в ряды "Фронта", репутацию заработал окончательно. И пусть не особо горазд в поиске хабара, зато надёжен. Пойдёшь с ним, будь уверен – вернёшься целым.
Раз ватажка Старого на краю заброшенного военного полигона перехватила сообщение о помощи. Бывший снайпер в такие моменты обычно не медлил, шёл выручать. Вот и сейчас вышли на группу сталкеров, отбивающихся от редких в этих местах зомби. Хорошо вооружённый противник, наверное, двигался со стороны Сумрачной Пади – территории малоизученной и довольно зловредной. То ли вояки под выплеск аномальной энергии попали, то ли в какой секретной лаборатории день открытых дверей случился, но ковыляющие фигуры в камуфляже упрямо пёрли, стреляя "от бедра" обильно и метко, чего от обычных безмозгликов редко ожидать можно. Не поспей Старый вовремя, полегла бы группа собирателей артефактов. После боя единогласно отплатили командиру ватажки трофейным Винторезом, не пожалели. С тех пор бывший снайпер с ним не расставался.
***
Вспомнив ту историю, Старый внутренне улыбнулся. Но рассказать её кузнецу не рискнул, иначе пришлось бы долго объяснять подробности, а время терять не хотелось. Пора вооружаться и идти искать дорогу домой.
Сталкер заранее осмотрелся в кузне, разглядывая оружие, в изобилии висящее на стенах. Тут были разнообразные приспособления для умерщвления: метательные, режущие, колющие, рубящие. И всяческие их сочетания. Но большинство требовало особых навыков, тренировки. К тому же, львиную долю всего этого великолепия мог заменить большой нож с пока недосягаемым для местных умельцев качеством стали и уровнем исполнения.
Зато самострел привлёк внимание. Этот был совсем небольшим, с верёвочной тетивой и деревянными плечами, что-то вроде маленького лука на компактном ложе. Такие использовали для охоты, развешивая их вдоль звериной тропы. Мощности хватало, чтобы в упор пробить шкуру крупного животного, задевшего шнур насторожённого оружия.
Снайперу приходилось пользоваться арбалетом, имелись и навыки создания подобных приспособлений на случай непредвиденных ситуаций. Вот и пригодилось.
– Смотри, Житеслав, сможешь вместо деревяшки сделать железные части? Нужны плечи помощнее и потолще, чтобы самострел вышел большим и мог посылать стрелы на большое расстояние.
– Вот это по мне работа! За ночь выкую!
– А жилы найдёшь? Из них бы шнур сплести.
– Есть такие, будет тебе крепкая тетива, – вмешался шорник.
Уточнив нужные параметры и объяснив принцип работы быстрого взвода "козья ножка", сталкер раздобыл деревяшку и уселся под звон наковальни вырезать деревянное ложе для будущего боевого самострела. Утром заснувшего после кропотливой работы Старого разбудили друзья-ремесленники. Собранное оружие покоилось на наковальне, возле него лежал пучок болтов с разными наконечниками. Улыбающийся Родомир достал колчан, мастерски сшитый из светло-коричневой кожи.
– Благодарю, друзья, – только и смог сказать Старый. – Чем я могу вам отплатить?
– Мы не возьмём от тебя ничего, – твёрдо ответил шорник, и кузнец, соглашаясь, стукнул молотком по наковальне. – Поверь, ты сделал для нас гораздо больше! Возьми вот ещё в подарок кожушок. Носи, чтобы тебя больше не принимали за чужака.
Кожух легко натягивался на плечи, скрывая, "Лесник" от посторонних глаз и доходя до середины бедра. Он не сковывал движения и точь в точь подходил Старому. Грудь и спину прикрывали металлические пластины, прикреплённые в виде рыбьей чешуи. Никогда ещё сталкер не получал такие усовершенствования даром и от тех, кому был бы рад заплатить.
– Благодарю, – повторил он. Плечи загудели от дружеских шлепков.
День ушёл на освоение самострела. Родомир подогнал ремни так, что оружие, висящее за спиной, легко перемещалось вперёд, в боевое положение. Колчан крепился к ремню, и короткие болты легко извлекались из него. Пяточки каждого были окрашены в свой цвет, указывающий на нужный наконечник. Оставшемуся довольным сталкеру кузнец всучил ещё и небольшой кистень. Шипастый шар на короткой цепи не казался опасным оружием до тех пор, пока не разнёс увесистую колоду в щепки с нескольких ударов.
Ранним утром сталкер собрался и покинул ставшую добрым приютом избу. Возле ворот его встретили Родомир с дочкой и Житеслав. Дана сначала жалась к отцу, тоскливо глядя в сторону, но потом не выдержала и обняла Старого.
