Увешанный холодным оружием, тот шагал, придерживая рукой съезжающий с необъятного живота пояс. Позвякивание и хруст веток помогли бы уложить его даже ночью, вслепую. Сталкер прижал указательный палец к губам, положил рядом с девочкой Винторез и выскользнул из-под сетки.
Разбойник на ходу развязывал тесёмку штанов, шагая к облюбованному месту, когда за его спиной неслышно появилась тень. Бесшумно сблизившись, Старый оглоушил врага кулаком и чуть придушил. "Язык" опростался в полуспущенные штаны и осел на кочку, придавив шустро спелёнутые за спиной руки.
– Так, жертва, слушай внимательно. Я спрашиваю – ты отвечаешь. Зашумишь или не успеешь ответить – тут же станет очень больно. Убивать тебя рано, а покалечить можно. Если понял, кивни.
Психологическая обработка привычно настроила захваченного пленника на волну сотрудничества. Мелко закивав, тот лицом изобразил готовность передавать любые сведения. Всего через пару минут стало известно количество противников в лагере, вооружение и цель нахождения. Банда просто выбрала местечко посуше, расположилась тут как у себя дома и основным отрядом отправилась грабить.
Благодарно кивнув, сталкер достал нож, покрутил его в руках, нахмурился, и, глядя на любопытно глазеющую Дану, спрятал клинок обратно в ножны. Мелькнувший кулак не успел напугать бандита, тот мягко привалился к покрытому брусничными кустиками пригорочку. Девочка восторженно пискнула.
– Так, сиди под маскировкой и не двигайся с места, поняла? Я прогуляюсь.
– А как же…
– Дана, если ты мне помешаешь, мы оба погибнем. И городище со всеми твоими родными и друзьями тоже.
Обомлевшая девчонка кивнула и дала накрыть себя маскировкой. Привязав обморочного разбойника к дереву так, чтобы тот не шумел, если очнётся, Старый двинулся в лагерь.
Поставленные кое-где шатры перемешались с обычными шалашами, в обилии понатыканными на поляне. Пара костров чадила возле импровизированной кухни, и было непонятно, почему такое бесстыдство допускает местный Леший. Сталкер прошёл ещё пару шагов, затем сел на землю, прижавшись спиной к холстине одного из шатров. Напротив домика лежали два тела, которые он принял за трупы. Обнажённые мужчина и женщина были привязаны к забитым в землю кольям так, что не могли двинуться. Мужское тело покрывали многочисленные раны и кровоподтёки, его, видимо, крепко били. Женщина была истерзана похотливыми тварями, зовущимися людьми. Деревянное ложе Винтореза заскрипело в руках.
Ну и всё, сами напросились, теперь уже иного не будет. Посмотрев на приглушённо застонавшую пленницу, Старый нарочито громко лязгнул затвором и поймал в прицел лицо выглянувшего на звук разбойника. Запоздало подумав о возможных неполадках, он нажал на крючок спуска. Минус один.
Отстреляв обойму, сталкер закинул винтовку за спину и вооружился копьём. Он метался среди шалашей, пронзал покрытые ветками стены, ориентируясь на звуки внутри, вгонял острый наконечник в тела попадающихся на его пути врагов. В полном молчании он убивал завывающих от страха разбойников, пока не остался один, последний.
Пятясь назад, бандит, похожий на большинство мародёров, уничтоженных Старым и его друзьями в Зоне, с искажённой ужасом физиономией глядел на невесть откуда взявшегося одиночку, легко перерезавшего всех его дружков. Измазанное тёмным лицо само по себе было чернее тучи, а глаза сверкали яростью.
Споткнувшись об лежащее тело пленника, разбойник повалился на него, заскрёб руками по земле и с трудом поднялся. Он прижался ногой к женщине и заскулил, глядя на качающееся перед лицом остриё копья. За его спиной очнувшаяся пленница повернула голову и попыталась плюнуть в спину одного из мучителей, но пересохшие губы лишь скривились болью. Копьё прянуло вперёд, в пронзённом горле забулькало. Женщина удовлетворённо опустила голову и замерла.
Через минуту Дана мчалась домой, выбирая самый тяжёлый путь, чтобы не столкнуться с ушедшей парой бандитов, а сталкер, освободив пленников от пут, потрошил одну из своих аптечек.
Лагерь окончательно уничтоженной шайки был разрушен, бывших пленников унесли в городище, прихватив заодно попавшихся спешащим на помощь людям разбойников, стреноженного "языка". Их казнили, перед этим устроив допрос, и теперь со стены скалились три головы, незряче пялясь в лес.
Старый сидел на лавке возле общинной избы и наблюдал, как Дана копается в диковинных вещах, которые он позволил достать из рюкзака. Сталкер точно знал, что скажет Желану. Тот появился под вечер, подошёл так, будто боялся рассердить странного и опасного чужака.
– Я принял решение. Прости, но у меня своя дорога, – Старый кивнул в сторону частокола и голов над ним. – Думаю, вас больше не рискнут тронуть. А нет, так теперь будете готовы… Мне же нужно найти путь домой. Если он существует.
– Если есть этот путь, ты его найдёшь, – ответил воевода, понимающе кивнув, и отправился восвояси. Погрустневшая девчонка подлезла под руку и прижалась к Старому.
– Ты уходишь, да? – спросила она.
– Уйду, но не сейчас. А потом может и вернусь. Ты говорила, что у тебя дядя – кузнец? Познакомь меня с ним.
Ворона, сидевшая над их головами, улетела в лес. Опустившись на плечо тёмной фигуры, она незряче уставилась перед собой. Беззвучно "выслушав" птицу, облачённый в странное одеяние человек высокого роста, повернул скрытое капюшоном лицо. Леший, повинуясь зазвучавшему в голове приказу, отправился на осквернённую поляну и принялся командовать многочисленной нечистью, собиравшей тела разбойников.
Глава 2
– Что за дивный умелец такое ковал? – в который раз спрашивал кузнец Житеслав, разглядывая сталкерское оружие. Рядом шорник Родомир, отец Даны, чесал русую бороду, вертя в руках берцы и размышляя, как ему в мастерской совладать такую удобную обувку.
Старый, переодевшись в льняные штаны, одолженные у кузнеца, правил оселком лезвие ножа, поглядывая на обоих городищенских жителей. Дана только заикнулась отцу, и тот, благодаря за спасение дочки, тут же свёл сталкера с кузнецом. Старый понимал, что поиски способа вернуться обратно в свой мир могут затянуться, поэтому вооружиться придётся чем–то таким, что побережёт расход крайне дефицитных теперь патронов и гранат.
– У нас кузнецы владеют секретами, которые вы сочтёте за волшебство, – уклончиво ответил сталкер, убирая нож и разглядывая образцы оружия, висящие на стене кузни. – Но ведь, как я слышал, у вас мастера тоже могут гораздо больше, чем обычные люди.
– Это так, – отозвался Житеслав без тени хвастовства. Просто констатировал факт. Он пощёлкал предохранителем винтовки и нажал на спусковой крючок. Винторез приветливо сработал вхолостую.
Старый забрал винтовку, открыл дверь кузницы и посмотрел в прицел, потом вновь передал оружие кузнецу. Тот приник к резиновому наглазнику, от неожиданности отпрянул, вновь осторожно глянул.
– Святые Боги, как такое возможно? – проговорил Житеслав, ошарашено созерцая кажущиеся такими близкими деревья, находящиеся чуть ли не в версте от городища. Рядом приплясывал шорник, изнемогая от любопытства.
