И вдруг ночь показалась ему менее мрачной, надежда вновь затеплилась в душе.
Но в это мгновение от раздавшегося треска у него кровь застыла в жилах.
Сзади к нему кто-то приближался.
Он крепко сжал рукоятку кирки, держа её наготове.
– Уф!
Это был всего лишь Флуффи. Пёс радостно вилял хвостом, держа в пасти кость.
Фрижель сел перед ним на корточки.
– Где ты нашёл эту кость? – пробормотал он.
Ответ не замедлил прозвучать. Душераздирающий скрежет зубов заставил его приподнять голову.
Это был скелет, внезапно появившийся из чащобы. Зрелище было впечатляющее: чёрные пустые глазницы и два ряда белых зубов на бледном черепе в форме куба. При каждом шаге он так гремел костями, что мороз пробежал по спине. В руках у него болтался лук[9]. И в довершение ко всему, он казался очень обиженным, потому что Флуффи пытался разгрызть одно из его рёбер.
Стрела вонзилась в ствол дерева в полукубе от лица Фрижеля, и вот уже послышалось звяканье другой, вставляемой в гнездо. Пора было уносить ноги.
Но Фрижель поступил иначе. Он отпрянул в сторону, дождался, пока стрела пролетит мимо, и набросился на монстра с киркой.
– Ну уж нет! Проваливай, пока цел!
Скелету, привыкшему к тому, что все люди дрожат от страха в его присутствии, потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Что же касается Флуффи, то он с наслаждением вцепился в большую берцовую кость монстра, в то время как Фрижель нанёс ему удар киркой по голове.
Эта первая атака вызвала прилив сил и подъём боевого духа. Теперь-то он сумеет постоять за себя и не оставит на произвол судьбы верстак, на изготовление которого он затратил столько сил. Второй удар окончательно лишил Фрижеля страха, от которого у него пока ещё сводило живот. А после третьего удара кирка надломилась и пришла в негодность.
Скелет решил выместить злобу на Флуффи и пнул его ногой. Собака покатилась кубарем. И тогда монстр вставил новую стрелу, которую направил прямо в лоб Фрижелю.
Страх вернулся, боевой дух сразу же иссяк. Вдруг юноше показалось, что он вполне может обойтись без своего верстака.
Недолго думая, Фрижель набросился на скелета и прижал его к себе, лишив тем самым возможности выпустить стрелу в упор. И, как и следовало ожидать, руки скелета в то же мгновение безвольно опустились. Фрижель мысленно поздравил себя с победой. Но этот восхитительный момент гордости завершился в то мгновение, когда он почувствовал, что ледяная челюсть монстра подбирается к его шее.
И тогда Фрижель вспомнил, что у него ещё есть деревянный меч. Эта мысль пришлась весьма кстати, потому что он успел выхватить меч из ножен и избежать укуса. Флуффи вновь вцепился в берцовую кость скелета. Фрижель понял, что победа близка.
Правда, если не считать четырёх зомби, которых он заметил несколько ранее. Привлечённые шумом, четыре ходячих мертвеца решили присоединиться к празднику, и именно издаваемый ими запах тухлых яиц насторожил Фрижеля.
– Чёртовы твари! – ругнулся он, отступив на шаг назад.
Если он и дальше продолжит лупить скелета, то существует большая вероятность, что меч не выдержит и сломается. А в это время четыре зомби приблизились к его мешку. И если он мог расстаться со своим верстаком, то не было и речи о том, чтобы оставить им чёрный сундук. Ведь он обещал Эрнальду принести его в Пуабу! И он во что бы то ни стало хотел сдержать обещание. Для Фрижеля это было делом чести. Он хотел доказать, что способен сдержать слово, тем более что ему совсем не улыбалась перспектива придумывать самые разные извинения в своё оправдание.
Короче говоря, выбора у него не было.
– Флуффи! – крикнул он.
Бросившись к зомби, он очертил мечом большой круг, чтобы не дать им приблизиться к мешку. В это же мгновение он понял, что ходячие мертвецы совсем не ощущают боли. И даже если каждая из его дерзких атак достигала цели, они упорно продолжали идти вперёд, что-то бормоча. Он едва успел схватить мешок. Один из зомби ударил его по плечу, и Фрижель не смог сдержать рвущийся из горла крик.
Он нанёс ещё один удар мечом и бросился со всех ног.
Глава 7
Расстояние между монстрами и Фрижелем с его верным другом быстро увеличивалось. Они уже были далеко, когда юноша остановился и осмотрелся в поисках места, где они могли бы укрыться и заночевать. Но вскоре послышалось брюзжание зомби и скелета, бегущих за ними по пятам. Скоро догонят.
Вооружившись киркой, Фрижель выдолбил яму в земле, достаточно широкую для того, чтобы они с Флуффи могли в ней разместиться. Он не выпускал из рук ошейник пса, чтобы тот не сбежал от него. Потом он вынул из мешка несколько деревянных блоков и заткнул ими входное отверстие.
Наконец-то они были в полной безопасности.
Фрижель с облегчением вздохнул, хотя плечо давало о себе знать и слегка ныло. Кроме того, они не запаслись едой, хотя сытный ужин мог бы ускорить выздоровление. Флуффи положил голову на грудь Фрижеля и зевнул. Снаружи доносилось ворчание зомби, что говорило о том, что они где-то поблизости. Слышалось также отвратительное дребезжание костей скелета. Несколько часов они бродили вокруг ямы, потом шум стих. Но Фрижелю никак не удавалось заснуть: он всё ещё не мог переварить события последнего дня, которые заставили его бежать из деревни. И он даже не дал себе ни секунды передышки, чтобы всё разложить по полочкам и обдумать (и съесть кусок хлеба, о чём ему беспрестанно напоминало урчание в животе). Он закрыл глаза и вновь увидел внушающего ужас Дракона, изрыгающего огненные шары. Что и говорить, зрелище было более чем впечатляющее. С исторической точки зрения существовал только один дракон, и именно о нём, о мифическом Драконе Эндера, который преследовал Фрижеля, ходили слухи. Король Люд Лоу и его брат-близнец, всемогущий и подлый колдун Аскар Рог однажды сразились с ним в Эндере, в измерении настолько удалённом от земного куба, что полагали, будто остров плывёт в пустоте. До этого трагического дня Фрижель был уверен, что Дракон Эндера мёртв, по крайней мере, все так говорили. Но можно ли было в это верить теперь? Даже его дед, который, по его словам (о чём Фрижель узнал только накануне), также участвовал в облаве на монстра, не мог с полной уверенностью утверждать, тот ли это дракон или какой-либо другой. Да и не было у Фрижеля причин доверять деду. Прожив с ним бок о бок пятнадцать лет, он только сейчас понял, что все его россказни сотканы из лжи. Чем он занимался во время частных отлучек? Где он был? Куда ходил? Зачем соорудил эту потайную комнату, набитую до отказа самыми передовыми видами оружия, которое не уступало вооружению королевских сильверфишей? И какие тайны скрывал дед о смерти его родителей?
