– Карл, надо бы возвращаться в лодку, акулы могут учуять.
– Ерунда, Вильгельм. Ты хочешь сказать, что эти твари унюхают ту каплю крови, что я потерял?! Майор не поймёт нас. Разве не видишь, как он зол? К тому же наш наблюдатель… Курт, как там насчёт акул?
– Все спокойно, ребята, продолжайте.
Вильгельм пожал плечами и, ничего не ответив, нырнул к гребному винту. Водолазы ещё некоторое время продолжали разбираться с его исковерканными лопастями. Выполнив часть работы, Карл отправился наверх за дополнительным набором запчастей. Вильгельм же продолжал ремонт, но через минуту, взглянув вверх, обомлел: в стороне от него, окружённые густым кровавым облаком, на дно океана падали… ноги Карла. Он не мог ошибиться: водолазный костюм, вернее, его нижняя часть, могла принадлежать только его другу.
Вильгельм осмотрелся и неожиданно недалеко от себя увидел громадную акулу, делавшую вираж в его сторону. Лихорадочно взмахнув ластами, он быстро вынырнул на поверхность и услышал автоматную очередь. Курт стрелял почти наугад, так как акула после нападения на Карла ушла на глубину.
Из боевой рубки первым выскочил штурман и сразу бросился помогать матросу вытаскивать из воды парализованного страхом водолаза. Моряки лишь на какое-то мгновение сумели опередить страшную рыбину и буквально выдернули из прожорливой пасти орущего Вильгельма! Он, в отличие от своего сослуживца, лишился только стопы. Тут же на голень был наложен жгут, кровь перестала хлестать, и уже через пару минут неудачливый водолаз лежал на операционном столе. Ему ввели обезболивающую смесь – её действие ещё не наступило, и пострадавший продолжал кричать от боли. Пришлось сделать кратковременный наркоз. Культю быстро обработали, перевязав сосуды и выровняв концы костей.
– Как будто чьё-то проклятие преследует нас… – зло проговорил капитан подлодки, отходя от операционного стола вместе с Дитрихом, который помогал корабельному врачу оперировать водолаза.
– Мы связались не просто с профессором медицины, дружище Вайс, – прищурив глаза, ответил Редер.
– Это сам демон встал на нашем пути. Ну, теперь я не сделаю ошибки.
Они вышли на палубу. Три автоматчика внимательно следили за поверхностью океана – на этот раз акул не было видно.
– Придётся рисковать, Вайс, – произнёс резидент, – у нас нет выбора. Иначе, сам понимаешь, долго будем болтаться посреди океана. Надо послать трёх водолазов – одного специалиста и двух с подводным прикрытием. Нужно хорошо подстраховаться, а то эти бестии растащат на куски всех мастеров – тогда придётся самим нырять – тебе ремонтировать, а мне прикрывать.
Вайс невесело улыбнулся.
– Жаль Карла – хороший был моряк, – вздохнул он. – Представить только – одни ноги!..
– Хватит, Рихард, – оборвал Дитрих. – И без того тошно… Готовь лучше команду.
Угрюмые матросы, одетые в водолазные костюмы, были свидетелями кровавой пирушки акулы. Никто из них не хотел умирать, поэтому все они пытались оттянуть прыжок в воду. На поверхности океана хищниц не было видно. С высоты боевой рубки в бинокли велось дополнительное наблюдение. Казалось, вероятность неожиданного нападения была сведена к нулю. Собравшись с духом, в воду прыгнул первый матрос и почти тотчас же показался на поверхности, вопя благим матом. Он моментально был выхвачен из воды целым и невредимым, а через несколько мгновений в 30 метрах от лодки показался большой тёмный спинной плавник, а затем огромная морда и немигающие глаза, в упор рассматривающие оторопевших людей.
Огромное тело акулы – сероватое на боках, чёрное на спине – как будто играло с волнами. Видимо удовлетворив своё любопытство, она как-то легко подпрыгнула, показав ярко-белое брюхо, и удивительно медленно стала погружаться в воду. В этот момент её тело получило целую очередь автоматных патронов. Стрелял Дитрих, который первым пришёл в себя и, выхватив оружие из рук парализованного страхом матроса, послал пули в морское чудовище.
– Браво, господин майор! – воскликнул Вайс и тут же осекся от крика «Акула!» – мощная рыбина, словно желая продемонстрировать свои размеры и живучесть, вновь приподнялась над поверхностью океана. На этот раз в неё стреляло всё имевшееся у людей оружие.
После этого обстрела моряки недоумённо посмотрели друг на друга – никто не усомнился в том, что это одна и та же хищница.
– Если она покажется в третий раз… – начал было Вайс. В голосе боевого капитана появился оттенок неуверенности.
– Если она покажется в третий раз, – зычно перебил его Редер, – ты всадишь в неё торпеду, чтобы её к такой матери разнесло на бутерброды!.. Послушай, капитан! – мгновенно осенило Дитриха. – А не взорвались ли наши торпеды, посланные тобой в катер, из-за пары подобных тварей?! – Резидент не получил ответа на свой вопрос, так как в этот момент по палубе эхом прокатилось: «Акула!»
На этот раз тёмный плавник хищницы показался с другой стороны подлодки. Она медленно бороздит поверхность океана совсем недалеко от субмарины. Нескольких секунд было достаточно для того, чтобы успеть прицелиться и выстрелить из пушки, находившейся на палубе. Багровое пятно, появившееся в месте падения снаряда, указало на отличную работу.
– Слава богу!.. – облегчённо вздохнул капитан, увидев кровь в воде. – На этот раз она уже не сможет всплыть!
– Надеюсь, что так… – не очень уверенно проговорил Дитрих. – Но сегодня подводные работы нужно прекратить! Слишком много крови. Эти твари очень чувствительны к ней, и скоро их здесь будет много.
Капитан тотчас же отдал команду отбоя для водолазов – каждый потерянный матрос обходился ему дорого. Он отвечал за подлодку и её экипаж перед командованием и своей совестью, хотел вернуться как можно быстрее домой из этого сумасшедшего плавания, а путь предстоял неблизкий. Дитрих был прав – действительно, не прошло и десяти минут, как вокруг лодки закружили акулы, привлечённые запахом крови.
Прерванные восстановительные работы не давали покоя Вайсу:
– Ломать – не строить, – ворчал офицер. – Попадись мне этот Менес снова – живым бы отсюда во второй раз не вышел!
– Успокойся и скажи этому недоделку спасибо за то, что не отправил нас на дно, хотя элементарно мог бы это сделать, оставив фитилёк в торпедном отсеке, – отреагировал резидент.
На следующий день работы возобновились с раннего утра. Тревожное предчувствие не покидало обитателей подводной лодки. Водолазы с опаской ушли в океан. Так же как и вчера, с гребным винтом работал один человек, два других внимательно осматривали аквамариновое пространство.
Она появилась внезапно, перекусив одного из подводных наблюдателей пополам. Мастер, разбиравший винт, увидел её последним. Не растерявшись, он сунул в пасть хищницы исковерканную железную лопасть, которую только что отсоединил. Неожиданное сопротивление на какое-то время отвлекло акулу, и этого было достаточно, чтобы человек устремился к поверхности. Поднимаясь, подводник боковым зрением успел заметить огромную зияющую рану на брюхе хищницы, через которую выпадали внутренности.
