К концу второго месяца жизни на ферме Ког нанял несколько опытных бойцов. Он решил набирать только самых лучших — как по опыту, так и по надежности. Ему хотелось быть уверенным, что он может положиться на людей, которые его окружают, он опасался, что, если бой повернется не в его пользу, многие наемники побросают оружие и не станут сражаться до последней капли крови. Но если вокруг него будут верные люди, готовые биться до конца, тогда и остальные решительнее пойдут в бой. Наступала середина лета, и до праздника Банаписа оставалась неделя, когда в дом вбежал один из бывших рабов с криком:
— Капитан! С севера едут всадники!
Ког встал от стола, за которым он читал письма, и поспешил на улицу. Он посмотрел на север и увидел, что к их лагерю приближается большой отряд всадников. Когда они подъехали поближе, он принялся за подсчет и убедился, что всего их около двух сотен.
— Всем приготовиться, — скомандовал Ког. Молодой человек убежал поднимать бойцов. Подошел Квинт.
— У нас проблемы?
— Если они так и будут ехать колонной — ничего страшного. Если разобьют строй — значит, собираются напасть.
Всадники так и остались в колонне, и теперь удалось разглядеть того, кто ехал впереди. Ког опустил меч и с облегчением сказал:
— Все в порядке. Это друг.
Он вышел вперед и помахал левой рукой. Всадник впереди колонны пустил свою лошадь галопом. Приблизившись, загорелый человек с висячими усами и переломанным носом остановился и приветственно поднял руку.
— Ког Ястринс!
— Джон Крид! — в ответ махнул рукой Ког. — Ты получил мое послание!
Крид спешился.
— Должен сказать, его доставил мне самый несносный коротышка, которого я когда-либо встречал.
Они обнялись, и Крид спросил:
— Что случилось с твоей рукой?
— Это долгая история.
— Твой человек сказал, что ты здесь собираешь армию, и спросил, не могу ли я привести с севера немного крепких ребят. Я набрал две сотни самых лучших. — Он сделал знак своим людям спешиться.
Ког повернулся к своим и крикнул:
— Помогите им позаботиться о лошадях!
Десяток его молодых солдат подошли к прибывшим и стали показывать, как лучше проехать к полям, на которых паслись их лошади. Ког познакомил Квинта и Крида и спросил у Джона:
— Почему тебе не понравился мой человек?
— Это был такой забавный коротышка, ему бы быть монахом или священником, однако в карты он играл так, словно демон ему нашептывал. Обобрал меня и уехал.
— Что поделаешь, это Накор! — Ког рассмеялся. — Ну, золото у меня есть.
— Я не забыл, как хорошо ты заплатил в прошлый раз, — сказал Крид, — и без труда набрал эту компанию. Надеюсь, тебе этого хватит.
— Для начала, — ответил Ког, ведя гостя в дом. — Я хочу набрать еще тысячу, а то и две.
— Что ты задумал?
— Хочу взять Опардум.
Крид остановился и с изумлением посмотрел на Кога.
— Ты не мелочишься!
— Как я уже сказал, это долгая история, — ответил ему Ког. — Давай выпьем, и я расскажу. Вина? Пива?
— Давай то, что ближе.
Они сели за стол, и Ког принес бутылку вина и наполнил бокалы.
— Каспар совсем распоясался, и теперь два, а может, и три государства готовы на него напасть. Когда это случится, я тоже хочу быть там, чтобы лично расправиться с ним.
— Ну, это все хорошо, — сказал Крид, отхлебнув вина, — но солдатам надо платить.
— Условия такие же, как и в прошлый раз. Я плачу, пока мы ждем, а после боя добыча — ваша.
— Хорошо, — согласился Крид. — Если надо, могу привести еще людей.
— Отправь гонцов. Мне нужны солдаты к концу лета.
— Солдаты у тебя будут.
— Сколько человек? — осведомился Квинт.
— Около сотни — в Инаске, я там родился, и там живут мои друзья. Еще две-три сотни — с границ Спорных Земель. Я соберу всех людей в Воротах Оласко и переправлю сюда на кораблях из Опардума. Раз никто не знает, против кого мы будем воевать, нас пропустят.
— Заодно можно будет разведать, что там делает Каспар, — заметил Квинт.
— Есть ли там люди, которым ты можешь доверять? — спросил Ког Крида.
— Посмотрим, может быть, я смогу найти своего старого друга, Дэниела Тоскову. Он умен и будет держать рот на замке. Если я смогу с ним связаться, он сможет нам кое-что рассказать. Последний раз, когда я слышал о нем, он был в Высоких Пределах. Хорошо бы послать ему весточку.
— Я попробую, — пообещал Ког. — Я могу получать оттуда письма.
— Ну и каков твой план? — поинтересовался Крид.
— Мне надо, чтобы перед тем, как мы выступили в поход, у меня было сотен пять мечей, а перед нападением к нам присоединились бы еще два-три надежных отряда.
— Это целый батальон. — Квинт покачал головой. — Снабжение тебя задушит, если ты будешь в поле дольше чем две недели.
— Я не собираюсь вести кампанию так долго, — заявил Ког. — Я планирую, что от момента, когда мы высадимся в Оласко, до захвата цитадели пройдет не больше недели.
— Как это? — вздернул брови Крид.
— Потому что я знаю такой путь в цитадель, о котором даже Каспар не имеет представления, — с улыбкой заявил Ког.
— В цитадели я знаю каждый камень, — недоумевал Квинт, — каждую дверь и коридор. Нет там никаких других входов.
— При всем моем к тебе уважении ты не прав, — ответил ему Ког. — Если бы ты сегодня командовал армией Каспара, ты бы так и не догадался, как мы проникли в крепость, пока другие штурмуют ее стены.
— Ты должен мне рассказать, — нахмурившись, произнес Квинт.
— В свое время. Сначала мне надо кое-что сделать. — Обращаясь к Криду, Ког прибавил: — Напиши мне имена офицеров, которым ты доверяешь, и укажи, где я могу найти их. Если их можно разыскать, к концу недели мы свяжемся с ними.
— Что? Ты пользуешься магией?
— В некотором смысле, — отвечал Ког. — Квинт, объяви всем, что Джон будет третьим заместителем, и начинай подготовку его людей.
— А ты где будешь? — спросил Квинт. Ког усмехнулся.
— Напишу письма и кое-куда съезжу.
— Зачем? Что ты вообще собираешься делать дальше? — поинтересовался Крид.
— Как что? Начать войну, — уверенно ответил Ког.
18ХИТРОСТЬ
КОГ ТЕРПЕЛИВО ЖДАЛ. Напряжение в зале было настолько ощутимым, что казалось, его можно потрогать руками. Что это не просто обычная публика, становилось ясно сразу — стоило только поглядеть на стражников, выстроившихся вдоль стен, и на лучников, занявших места на галереях по обеим сторонам зала и над троном.
