Вскоре посланец возлежал на кушетке перед Видящим магом, закутавшись в желтую тогу, а рабы чистили пропылившийся пылью многих дорог плащ.
– Я слушаю посланца Большого Пентакля, – произнес, присаживаясь, Хакмас.
– Ты сам бросил весть, что приходят дурные времена и настает время принятия важных решений. Видящий маг.
– Я помню.
– Члены Пентакля согласны с тобой. Они собираются в Зале Наследия.
– Через пять дней.
– Я понял. На рассвете пятого дня я буду там.
– Я отдал положенное тебе. – Посланец сложил руки и провел ладонями по лицу.
– Я взял назначенное мне. – Видящий маг повторил жест – все формальности были соблюдены. – А теперь, брат, пей и ешь. Ночью у тебя будут рабыни. Они усладят твою плоть. Если ты нуждаешься в услугах лекаря – скажи.
– Мне не нужно это. Мой путь, лежит мимо мирских соблазнов.
– Это похвально. Но должен заметить, что полный отказ от мирских благ не является решающим в продвижении к вершинам. Знания.
– Этому спору тысячи лет, – сказал посланец. – И каждый должен здесь выбирать для себя. Я выбрал путь отказа.
– Хорошо.
Видящий маг остался один. Собирается Пентакль. Пять Первых магов, составляющих один из самых тайных магических союзов за историю Империи, сойдутся, чтобы решать судьбу Наследия. Они еще не уверены, что время пришло. Но Видящий маг постарается убедить их в этом. Они поймут. Они слишком умны, чтобы не понять этого…
РУСЬ. ПЕПЕЛИЩЕ
Первым упал Мефодий по кличке Пузо – пуля разорвала ему шею. Как по волшебству из подвод посыпались стрельцы, скрытые до этого под холстом и рогожей, а в руках фальшивых купцов появилось оружие. То, что началось потом, больше походило на обычное убийство, чем на честный бой. Слишком легкой виделась разбойникам добыча, слишком они были умело обмануты и заморочены, чтобы быстро собраться, перегруппироваться и оказать достойное сопротивление. Начался настоящий разгром.
Вот удар сабли пронзил насквозь Косорукого Герасима – тот упал, последним судорожным движением вцепившись в кошель, предсмертная гримаса исказила его лицо, и душа отделилась от тела, чтобы ухнуть в черную бездну ада и пройти по страшной дороге, о которой не дано знать смертным. Вот еще один разбойник, сумевший отразить удар алебарды, пал, сраженный выстрелом в живот. Падали лихие люди один за другим. Иные пытались бежать в ужасе, и смерть настигала их ударом в спину. Иные бились, чтобы встретить ее лицом к лицу, и гибли, не в силах разобраться, где свои, где чужие. Смерть парила над этим медвежьим углом и собирала свою страшную дань, которую испокон веков платят ей люди за свою алчность и злобу.
Дольше всех держался татарин. Маленький, жилистый, увертливый, он ловко отбивался сразу от троих нападавших. Его кривая сабля мелькала с такой быстротой, что ее едва было видно. Он ловко уходил от ударов и бил в ответ.
– Вот так, шакал! – крикнул он и еще добавил пару слов на своем тарабарском языке, когда один из наседавших на него стрельцов упал, заливаясь кровью.
Молниеносный выпад – и второй противник, схватившись за рассеченную руку, отскочил в сторону.
– Уф, шайтан! – татарин улыбался широкой беззубой улыбкой, какой улыбался всегда, когда шла гульба или лихая ратная потеха.
Смеясь, он парировал еще один удар. Смеясь, отбил другой и хотел было уже поразить третьего противника, но тот оказался проворнее. Сабля ударила плашмя по плечу татарина с такой силой, что он упал на колено. Стрелец подскочил к нему и срывающимся от возбуждения голосом заорал:
– Бросай саблю, сдавайся!
– Ха, чертов сын! – захохотал татарин и рубанул стрельца по ногам.
Сабля вошла татарину в шею, и он привалился спиной к колесу телеги – так и застыла на его лице бесшабашная улыбка. Наверное, он был доволен своим последним боем, в котором вел себя бесстрашно и достойно.
Но Гришка не видел всего этого. Благодаря осторожности Силы он задержался на исходной позиции и это спасло его. Сам же Сила, взмахнув дубиной, бросился на выручку друзьям. Четверо стрельцов загородили ему дорогу. И тогда огромная дубина описала круг – и один из нападавших упал, постанывая от боли и держась за сломанное плечо.
– Бежим, Гришка! – крикнул Беспалый. – Нам не выдюжить!
Еще одним мощным взмахом Сила отогнал вояк и кинулся в лес. За ним устремился Гришка.
У Гришки болела пораненная в прошлом нога. Беспалый тоже сильно хромал и быстро бежать не мог. Преследователи же были полны сил и желания настичь жертв; Загнать, как гонят дичь псы. И все же разбойникам удалось на первых порах оторваться от преследователей.
– Ох! – вскрикнул Сила и упал, держась за ногу. Тяжело дыша он приподнялся, ухватившись руками за скользкий ствол березы. – Беги, а я их задержу. Побьюсь.
– Нет, – Гришка сжал своими маломощными руками эфес сабли. Сейчас он ясно понимал, что есть нечто более важное, чем собственная жизнь. И что иногда надо уметь пересилить страх и шагнуть навстречу собственной смерти.
– Толку от тебя… Мешать только будешь.
– Я остаюсь!
– Уйди, дурачина!
– Не уйду.
Он встал плечом к плечу с Беспалым, сжав вспотевшими пальцами рукоять сабли.
Преследователей долго ждать не пришлось. Вскоре они появились – трое красных, запыхавшихся стрельцов. Одного из них, огромного десятника, Гришка видел раньше. Тот гнался за ним, когда была история с Варварой.
– О, птички угодили в силки, – ухмыльнулся десятник Макарий. – Бросьте оружие. Быстрее!
– Попробуй взять! – угрюмо мотнул головой Сила.
– Не дури, детина. Сдавайтесь, к старосте вас доставим, – спокойно произнес Макарий.
– Живыми останетесь, – без злобы добавил высокий, жилистый вояка. – Глядишь, скидка выйдет. Сибирь-матушка – там тоже православный люд живет. И нечего нам без толку драться. Все равно никуда не денетесь.
– Токма зазря кровь пущать, – тоже примирительно сказал третий, низенький, круглолицый служивый.
После схватки и погони разговор получался необычно спокойным и миролюбивым.
– Нет уж милости от вашего воеводы не дождаться, – угрюмо сказал Сила.
Круглолицый сделал шаг вперед, но отшатнулся, когда перед его носом просвистела тяжелая дубина.
– Не подходи! – прикрикнул Сила.
– Не балуй, мы же без злобы. Пошли по-хорошему, – посоветовал Макарий, лениво опираясь на алебарду.
– Братцы, вы же люди подневольные, – сказал Сила. – На что мы вам сдались? Зачем нам биться? Неизвестно же еще, чем все закончится. Вас всего трое против нас двоих.
– Против одного. Мальчишка не в счет, – отмахнулся Макарий. – Слишком тощ да малохолен.
