последние годы работы крутился как уж на сковородке, появляясь в моем кабинете только по делу.
— Он не воин. Дипломат и поэт, но точно не воин. — Ответил мне управляющий, в чьем взгляде на эльфа я легко заметил лишь слегка замаскированное презрение. Все же в империи в любом благородном в первую очередь ценилась его воинская удаль и умение управлять армией, а не управленческие или дипломатические таланты.
«Знал бы он что этот дипломат будет творить после войны Шестого затмения» — Подавив едва не вылезшую на лицо усмешку подумал я, направившись к предназначенному для меня месту. — «Может завести с ним знакомство? Все же он будущий регент Ироллана и возможный Верховный король»
На этом моменте я серьезно задумался, начав серьезно взвешивать все плюсы и минусы такого знакомства. Но только на первый.
«С одной стороны такое знакомство может принести только пользу, вот только как дипломат Файдаэн активно участвует в политике» — Думал я, откинувшись на спинку кресла и подняв взгляд на купол, прямо на фреску с Ронаном Великим. — «Если мне память не изменяет свою службу при дворе он начал после того как спас Годрика от какого-то демона, а после подружился с ним. Конечно дружба не значила, что Файдаэн сторонник фракции Единорога, но вероятность такого достаточно велика. А фракция Годрика это роялисты, поддерживающие усиление власти императора, с которыми мне точно не по пути»
— Эх… — Выдохнул я, не придя к однозначному ответу, и прошептав под нос. — Пока не буду рисковать. Соваться в местный гадюшник без подготовки глупо.
— О! Так значит я не первый? — Вдруг услышал я голос, невольно вздрогнув, ведь до этого не слышал никаких шагов. Это значило что пришедший сюда не носил сабатонов и нормальных доспехов. — Привет. Меня зовут Дункан Олень, правитель герцогства Оленя, а тебя как?
— Андрей Ворон, правитель герцогства Ворона. — Ответил я, встав со своего места, чтобы поприветствовать равного мне по статусу благородного.
Вошедший мужчина был невероятно похож на свою модельку из игры. Высокий, под метр восемьдесят, с черными вьющимися волосами, зелеными глазами, прямым носом, он плавно шел вперед, напоминая настоящую пантеру — грациозную и опасную. Это, вкупе с хорошо выраженными мускулами и царапинами на его стальных наручах, от которых веяло незнакомой мне маной, говорило что передо мной был опытный воин уже успевший обагрить свой клинок человеческой кровью.
Опасный человек и не только из-за принадлежащей ему от рождения власти.
— Приятно познакомится. — Сказал он, протянув свою руку для рукопожатия.
— Мне тоже. — Ответил я, пожав шершавую и мозолистую ладонь, по которой сразу становилось понятно, что ее владелец много времени уделяет тренировкам с мечом. Ведь у меня было тоже самое.
— Мы с тобой, получается, самые молодые герцоги. — Хмыкнул он, плюхнувшись на свое кресло, пока пришедший с ним рыцарь, лица которого не было видно из-за шлема, стилизованного под голову оленя, занял место у стены, недалеко от Василия. — Двое других старые, вечно ворчащие пни.
— … — Я не стал отвечать, не собираясь себя компрометировать. Это Дункану, с его репутацией вечного раздолбая и защитника простых людей такое позволялось, но у меня был совсем другой имидж.
— Хотя император тоже нашего возраста. — Но Оленю мой ответ, видать, был не нужен. — Интересно он и вправду такой тихоня, каким его описывают слухи? Или еще хуже? От местных жаб ведь ничего не добьёшься — они лучше знали Маркелла, чем своего монарха.
В этом была доля истины. Когда случилась война Пятого затмения Николасу было всего шесть лет, поэтому страной официально начала управлять его мать в качестве регента, во всем слушаясь своего любимого некроманта-астролога (за которым после возвращения в Пик Ворона следует послать парочку убийц). С тех прошло десять с лишним лет, мальчик превратился в мужчину, которому в этом году стукнуло 17 и он официально начал править империей вместо слишком своевременно почившей матери.
Вот только на протяжении десяти лет, пока у власти был Марекел, он никак себя не проявлял. Почти не покидал столицы, не ездил на богомолье в монастыри, не пытался наладить контакт с другими герцогами, не совершал ратных подвигов (коих даже у меня была парочка), не устраивал громких пирушек и крупных охот. Даже о его мастерстве как воина почти ничего не было известно.
Человек-тень, следовавший всем приказам Марекела, подписываясь под любой его бумажкой или указом. Человек-загадка, даже для меня, знающего будущее этого мира.
И это беспокоило. Ведь об остальных герцогах я имел хоть какое-нибудь представление (даже о деде, благодаря отцу), но император — правитель этой страны — оставался для меня полной загадкой.
— … а я ведь только нашел пиво, способное поспорить с гномьим и доказать этому гаду Вульфстену, что люди тоже могут гнать хороший хмель, как этот вызов испортил все мои пл… Ты меня слушаешь, Андрей? — Вырвал меня из задумчивости голос Дункана, который, вообще не соблюдая даже простейший этикет, удобно развалился на своем кресле. Хорошо хоть ноги на стол не закинул.
— Да, конечно. — Рассеяно кивнул я, вынырнув из своих мыслей. — Вы же рассказывали о своем друге из клана Северного ветра?
— Верно. — Согласился он, нахмурившись и бросив на меня подозрительный взгляд. — Вот только я не говорил что он из клана Северного ветра.
— Это не трудно понять. — Не растерявшись ответил я, дав себе мысленный подзатыльник за то, что пропустил слова Дункана мимо ушей. — Только их земли граничат с вашим герцогством, а нынешнего главу их клана тоже зовут Вульфстен. Трудно было не догадаться.
— Вот только мало кто в империи знает даже о разделении гномов на кланы. Про имена их лидеров я вообще молчу. — Заметил он, скрестив руки на груди. — И не обращайся ко мне на вы. Я всего на шесть лет тебя старше.
— Я любопытный. Люблю читать интересные книги. — Ответил я ему, немного скривившись. Ведь в кое чем был он был прав — даже среди аристократов империи мало кто интересовался соседними народами, уделяя больше времени мечу и копью. Поэтому, по сравнению с большинством благородных, меня можно было назвать эрудитом, что не каждому благородному могло прийтись по душе. — И нет, мне воспитание не позволяет обращаться на «ты» к старшим.
— Очередной зануда. — Вздохнул Дункан,
