заскрежетало по металлической крыши дома среди которых, проносились стуки. Это была Заря, выманивающая котов громкими звуками.
Стук. Скрежет. Стук. Скрежет.
В доме послышались какие-то тихие и ропотные голоса. Айра, скрывшись в тени, зашла за гору хлама, скопившегося на середине полянки за домом.
– Опять, наверное, Барсик и Мурзик стучат! – недовольно фыркнул Снежок, направляясь за заинтересованным Березняком, – Только приехали, увиделись с Бризом и начало-о-ось.
Заря, услышав слова белого кота, отпрыгнула от крыши, спрятавшись за раскидистые ветви липы, росшей совсем рядом с домом.
– Странно… – пробормотал Березняк, увидев скрывшееся дымчато-бурое крыло, – Птица какая-то…
– Зря пришли. Могли бы дальше есть завтрак. Сейчас Малли опять всё съест! – Снежок, уже было, развернулся в сторону тропинки, ведущей к дому.
– Подожди! – остановил его Березняк, подняв голову. Усы задёргались, глаза зажмурилась, – Ты чуешь?
Снежок недоумевающе повернулся к брату. По переминающимся лапам и тоскливому взгляду на крыльцо, было понятно, что он желает как можно скорее зайти в дом.
– Это она… – на одном дыхании пролетал Березняк. Его глаза, которые были замраченны странной тенью, раскрылись, будто светясь, как ночная луна в небе, усеянным холодными звёздами.
Снежок инстинктивно начал озариваться по сторонам, навострив и дёргая ушами в разные стороны. Но почему-то, в его взгляде читалось совсем другое ожидание. Будто он ожидал увидеть не Айру, а кого-то другого…
Кошка, вздохнув, вышла из-за груды металла на дрожащих лапах. Когти выпускались, сверкая на солнце.
– П-привет, – пробормотала она, чувствуя, что скоро дыхание собьёться. Слишком много усилий ей пришлось применить чтобы снова принять более-менее спокойный вид, хотя это всё портил хвост, нервно метающийся над землёй. Но и он скоро успокоился на равне с повисшим молчанием.
Березняк, не сказав ни слова, бросился к кошке. Глаза сияли, из горла издавались мурчащие песни.
Кот просто прижался мордой к плечу с такой силой, что Айра чуть не завалилась на бок.
– Тут столько всего произошло…Я...Мы скучали… – проносился между несдержимым мурчанием шёпот Березняка. В его голосе слышались нотки унылой грусти, сильного переживания и пережитой боли…Но какая это боль?
Айра принялась рассматривать кота, пытаясь найти в нём отличия с того момента, как видела его в прошлый раз. Ничего не изменилось, кроме густой шерсти, сменившей короткую, и…ран на боках и спине, царственно бороздившие кожу. Нет, нет. Это были не раны. Это были страшные шрамы, которые в прошлом приходилось долго и упорно залечивать. Они ещё не обросли шерстью, значит всё это случилось недавно.
– Что это такое?! – с клокочущим рычанием спросила Айра, уже представляя, как будет полосовать обнажёнными когтями морду Изюма, оставляя красные струйки, падающие с шерсти, как капли дождя, стуком разносящиеся по веранде. Она его первым подозревала, зная, как он любил издеваться над братьями.
– Это… – смущённо сказал Березняк, опустив глаза, – Это раны от тренировок…
– Каких тренировок?! – вскрикнула Айра, будто обозлённая мать, узнавшая, что её котёнок гуляет с непристойными котами, использующими его как игрушку.
– Давайте всё обсудим в доме… – подбежал к котам Снежок, не переставая опасливо смотреть по сторонам, будто зная, что за ними следят.
– Я никуда не пойду пока вы мне ничего не объясните! – кошка уже рвала когтями сухую траву, заметив, что такие же раны красуются на боках и плечах Снежка, затмевающие собой страшный шрам, оставшийся после челюсти обозлённого пса.
– Иди в дом и мы всё объясним! – торопливо сказал Снежок, пытаясь уловить глазами каждое движение между осевшими кустами малины, каждый шорох рядом с грудами веток и кучей железа.
– Ладно, – невольно согласилась Айра, тоже начиная оглядываться. Друзья так изменились. Не только шрамами. Во взгляде у них таились страх от поджидающей опасности, сгустки некой боли от оков и тяга обязанностей заточения от свободы. Но почему они не могут быть вольны? Кто или что их держит?
Братья, кивнув, повели её к крыльцу дома. От него веяло теплом и уютом, которые так и манили к себе. Для Айры это было странно, ведь ей удавалось побывать только в подвалах многоэтажных домов или на холодных чердаках.
Айра взошла на деревянное крыльцо, почувствовав лапами сырую древесину. Перед ней находился открытый дверной проём, вежливо приглашающий войти в обитель. У самого входа, слева, стоял стол, на котором были поставлены цветы в странном, разукрашенном, узком ведре. С правого бока была поставлена большая деревянная тумбочка. Айра сразу вспомнила, как в порыве злости откинула в такую Изюма, увидев, как он толкает с крыльца Березняка.
Напротив входа находился небольшой столик, на котором виднелась странная большая чёрная коробка, а по бокам от неё находились кровати, аккуратно устланные мягкой тканью.
«Странно здесь всё…», – подумала Айра, становясь рядом со входом.
– А ты можешь судить странно здесь или нет, если ты никогда не была в домах? – улыбнулся Мороз, появившись рядом.
Кончики губ Айры поднялись в еле заметной ухмылке. Отшельник был прав, она не знает ничего о домах. Это всё с непривычки.
Ковёр, растелённый на полу мягкой подстилкой, принял лапу Айры. Она покосилась на него, будто боясь, что шёлк может поглотить её конечность и утащить куда-то вниз.
Березняк заметил с каким подозрением кошка разглядывает входную комнату, в которую он зашёл без всякого страха. Конечно, он же здесь живёт с времён котёночевства и с доверием относился к людям и их домам.
– Ох, у нас гости! – воскликнула белая кошка, вышедшая из соседней комнаты, напугав неожидавшую этого, Айру, – Привет, кошечка. Меня зовут Холли.
Белая кошка подошла к иной, смотря на неё большими, ярко-голубыми, словно океан, глазами. Там царило множество течений, в которых можно было запросто затонуть. Улыбка Холли расплылалась в вежливом приветствии.
Айра была в смятении. Как у кошек могут быть настолько яркие, почти светящиеся глаза?!
– Я…я Айра, – пробормотала кошка, чувствуя неловкость.
– Наслышана о тебе, – проворковала Холли, приглаживая лапой усы.
Она дёргала ушами, выжидая услышать разговор котов, делая вид, что занята прихорашиванием мордочки. Но, повернувшись к молчавшим до сих пор, братьям, мурлыкнула и кивнула:
– Я тогда пойду. Хорошо провести вам время!
Холли грациозно встала и мягкой походкой вышла на крыльцо, не забыв стрепенуться и подставить солнышку белую спинку. Через пару секунд к ней присоединился другой кот. У него были маленькие, висячие уши и серая шерсть с тёмными узорами.
Породистый любопытно заглянул в дом, увидев незнакомую чёрную кошку и, было, собирался войти, но Холли его отдёрнула, приглашая полежать в саду на полянке, пригреваясь солнышком. Домашний кивком принял её предложение и вместе они сошли с крыльца.
– А теперь объясните почему у вас шрамы и почему вы
