темнота. Вода шумит, но все еще далеко.
После этого им пришлось спускать вниз большой артефакт света. Всем было ясно, что маленький здесь не справится.
Дыра, которую они проделали, легко вмещала несколько человек. С громоздким артефактом пришлось повозиться, но терпения и упрямства у них было не меньше, чем у Элизабет, которая не так давно отстаивала свое право быть здесь, а не дома.
То, что они увидели, поражало воображение.
Во-первых, внизу действительно была вода. И не просто вода, а целые реки, несущиеся в сторону шумным потоком. Судя по всему, пещера располагалась под наклоном, и вода стремилась куда-то вниз.
На пути потока вставали многочисленные камни, но не только они. Прямо в воде росли гигантские деревья. Их корни возвышались над поверхностью, переплетаясь так плотно, что образовывали небольшие острова. На этих участках были построены (это было видно невооруженным взглядом) настоящие дома. Они буквально наползали на стволы деревьев.
Между собой эти своеобразные острова ничем не соединялись. Возможно, когда-то здесь были подвесные мосты, но со временем дерево и веревки просто сгнили.
– Мы должны спуститься, – уверенно произнес Аэлмар.
– Это может быть опасно, – предостерег глава исследователей, ощущая, как его трясет от осознания величины находки.
– Нужно все проверить.
Люди переглянулись между собой и молчаливо согласились. Никто даже подумать не мог, чтобы сейчас развернуться и уйти. Это было просто невозможно.
На словах все звучало довольно просто, а вот на деле они очень скоро столкнулись с трудностями. Стоило закрепить артефакт света, как выяснилось, что длины веревок не хватает, чтобы добраться до низа. Можно было отвязать их наверху, а потом прикрепить к ветке, но тогда они теряли путь назад.
Ехать в особняк за веревками никому не хотелось. Все уже предвкушали, как будут исследовать невероятно загадочное место.
Выход, конечно же, нашелся.
Все веревки отвязывать наверху не стали, лишь пару штук. По ним и спустились по очереди.
Магический светильник, болтающийся под кроной странного то ли дерева, то ли растения, не освещал всю пещеру. Артефакт был самым мощным в королевстве, но его силы все равно не хватало, чтобы заполнить светом все пространство.
Граф пошел первым, как и глава группы. Они вдвоем спустились на крышу дома. Убедившись, что поверхность выдержит, отвязали веревки и дали понять, что те свободны.
Присев, Аэлмар внимательно изучил покрытие крыши.
– Черепица, – вынес он вердикт.
– Хорошо сохранилась, – тихо прокомментировал мужчина, окидывая взглядом ближайшие крыши.
– Может быть, люди ушли отсюда не так давно, – Беорн встал и задумчиво погладил подбородок. – Гозе, тебе не кажется, что здесь слишком чисто?
Глава, услышав сокращенный вариант своего имени, хмуро глянул на графа.
– Что? – Аэлмар вопросительно приподнял брови. – Твое полное имя не выговоришь, так что смирись.
– Да не длинное оно. Красивое имя, – пробормотал собеседник, а потом тяжело вздохнул. – Пыли действительно нет, – вернулся он к предыдущей теме разговора.
– Вот и я об этом, – произнес Аэлмар, медленно направившись к краю крыши. Он надеялся, что черепица выдержит его вес и он сможет легко спуститься. – Здесь вполне может иметься другой выход. Кстати, не факт, что город пуст.
– Но ведь темнота, – возразил Гозе. А потом прищуренным взглядом окинул окрестности, словно пытался выявить чье-либо присутствие.
– Мало ли, – Беорн пожал плечами. – Может быть, они научились жить при полной темноте.
Глава группы скептически хмыкнул. Аэлмар кивнул.
– Я согласен, звучит не слишком правдоподобно. Невысоко, можно спрыгнуть, – сказав это, граф легко соскользнул с крыши. Гозе подошел к краю и глянул вниз, тут же удостоверяясь, что с Беорном ничего не случилось – он спокойно стоял и оглядывался по сторонам. – Прыгай.
Мужчина не заставил себя ждать, тоже спустился. От удара о твердую поверхность его ноги загудели, но он не обратил на это никакого внимания.
– Нас бы давно заметили, – произнес он, всматриваясь в большие арочные окна.
– Тоже верно, – Аэлмар подошел к одному из окон и заглянул в дом. – Пусто. Хотя нет, какая-то мебель есть. Сделана она явно из камня.
Гозе, ощутив прилив любопытства, тоже подошел и посмотрел внутрь. Как граф и сказал, там было почти пусто. Никого живого и никакой мебели, кроме вырубленной из камня лавки около одной из стен.
Опершись на подоконник руками, Аэлмар легко проскользнул внутрь. В этот момент они услышали наверху какой-то шум. Оба замерли, переглянувшись.
– Наши ребята, – шепотом произнес Гозе.
Беорн ничего не ответил, просто встал так, чтобы с улицы его не было видно. Вскоре послышались тихие голоса. Стало понятно, что это действительно члены группы.
– Я осмотрюсь, подожди их тут, – попросил Аэлмар и направился в сторону двери, ведущей дальше в дом.
Гозе проводил его взглядом, а потом выбрался на улицу. Расходиться им сейчас не стоило.
Пока глава собирал вокруг себя своих людей, Беорн успел осмотреть весь дом. Он оказался небольшим. Всего несколько комнат. Одна из них явно была кухней. На это намекало что-то вроде очага. Кое-где встречалась каменная мебель. В одной из комнат, например, к стене была приделана кровать.
Везде было чисто, хотя местами пыль все-таки встречалась. Ничего, кроме чистоты, не говорило о том, что тут недавно жили люди. Не было никаких следов их присутствия.
Закончив осмотр, Беорн вышел на улицу. При этом он тщательно осмотрел дверной проем, но не заметил на нем ни креплений, ни следов от них. Это наводило на мысль, что жившие здесь люди даже не думали запираться от своих соседей. Впрочем, ставен на окнах тоже не было, как и стекол.
Подумав кое о чем, он вернулся в дом и проверил очаг. Судя по всему, перед тем как покинуть это место, люди самым тщательным образом убрались. В очаге не было ни пепла, ни копоти, но он все равно не выглядел как новый. Им явно когда-то пользовались.
– Как тут? – спросил вошедший на кухню Гозе. Он с любопытством огляделся.
Аэлмар не стал ничего умалчивать, рассказав о своих выводах.
– Значит, ушли не так давно.
– Вероятнее всего, иначе здесь было бы более грязно.
