Я, всего лишь, один из них. У меня еще даже звания нет. Мой друг Элиль стоит выше меня. Он – наследник Алалаха. А мне уготовлено стать одним из старших строителей. Я и в Куши появился по указанию правителя, чтобы найти места для нового храма.
– Не время строить храмы, – недовольно покачал головой наместник. – Сначала разбойников надо унять.
– Скажи, благородный Иупи: та чудесная девушка стройная, как газель, гибкая, словно кобра и смелая, подобно скорпиону – твоя дочь?
– Если ты говоришь о Нефертари, то – да, младшая. Двое старших сыновей уже подросли. Первенец работает писцом архивов на Острове Слонов, средний – кормчим водит корабли по Хапи, – не без гордости ответил наместник.
– У твоей дочери на руке анх, какие носят Дочери Солнца. Откуда?
– А! – протянул Иупи. – Вот ты о чем.
– Выходит, ты из Дома Правителей.
– Я – нет, – усмехнулся наместник. – Мои предки со времен божественного правителя Яхмоса жили в Куши. Мой дед служил чезу над лучниками, награжден землей и скотом за подвиги. Отец достиг должности старшего писца на золотых приисках честным и упорным трудом. Это мне – его четвертому беспутному сыну сказочно повезло.
– И как же?
– В молодости я был красив, силен и красноречив.
– Ты и сейчас такой.
– Только молодости не хватает, – усмехнулся наместник. – А тогда Амун поднес Дыхание Жизни к моему носу: я полюбил красивую девушку. Прекраснее ее в Куши не сыскать. Черноглазая Мийот зажгла огонь в сердцах многих отчаянных юношей, но лишь на меня ее черные глаза смотрели благосклонно. Отец же ее – сам Аменхотеп Хеви, друг Хармхаба, наместник Куши – чуть ли не палкой гнал меня от своего дома. «Лентяй! – кричал он мне. – Ты даже на пару сандалий не можешь заработать! Как же ты будешь кормить семью? От меня просто так должности не получишь. Отправляйся служить! Зачем мне неграмотные родственники. Хочешь мою дочь назвать сестрой – заслужи!»
– Тебе удалось?
– Из кожи лез вон: ходил на кораблях смотрителем паруса; лучником участвовал в походах в страну Амурру; работал писцом в архивах. Но Хеви был непреклонен. «Не вижу золотого скарабея на твоей груди, – бурчал он. – Бездельник!» Когда мое сердце готово было разорваться от отчаяния, Хеви неожиданно призвал меня к себе и разрешил забрать дочь. Мало того – назначил меня наместником города Перра.
– Удивительная история, – воскликнул Рамзес.
– Я не меньше твоего был удивлен, пока не узнал, что стал хранителем страшной тайны.
– Тайны? – встрепенулся Рамзес.
– Сейчас это – уже не важно. Моя невеста – прекрасная Мийот оказалась совсем не дочерью Хеви.
– Как – это? Кого же?
– Проклятого правителя Эхнейота.
– Что? – Рамзес чуть не свалился с носилок.
– Да. Если тебе не рассказывали наставники… Впрочем – откуда. Имя его проклято, и все дела забыты.
– Поведай тайну, – попросил Рамзес.
– Когда умерла Нефер Нефру Йот, первая супруга проклятого правителя, он взял в жены внучку своего наставника Хотпа. Ее звали Кийя. Девушка славилась красотой и образованностью. Он дал ей имя Солнечная, что являлось неслыханным кощунством.
– Я слышал об этом, – кивнул Рамзес.
– Тогда знать из Великих Домов воспротивилась, уверяя правителя, что только одна супруга может носить имя Солнечной. Нефер Нефру Йот умерла, и это звание разрешено наследовать только одной из дочерей. Тогда Эхнейот совершил еще более дерзкий поступок. У него не было сыновей, кого бы он мог назначить соправителем. Пользуясь этим обстоятельством, он объявил соправителем Кийю и даже надел на ее чудесную головку один из венцов Обеих Земель.
– Постой, о чем ты говоришь? Женщина – соправитель. Разве такое возможно? – совсем растерялся Рамзес.
– Если Эхнэйоту удалось прогнать богов, то почему бы не изменить божественные законы?
– И что дальше произошло?
– Эхнейот надеялся, что новая супруга родит ему наследника. Боги посмеялись над ним: Кийя родила девочку. Нарекли девочку – Мийот. Но после смерти проклятого правителя, Хармхаб стал уничтожать все, что связано с ним и с его солнечным богом. Сановники из окружения Эхнейота бежали или были убиты. Дочери размещены в храмы под строгим надзором, и не имели права рожать. Хармхаб хотел под корень уничтожить род проклятого правителя. Кийя исчезла. Возможно, ее тайно вывезли из столицы и убили. Последним жрецам Йота удалось переправить девочку, дочь Кийи и Эхнейота в Бухен, подальше от гнева Хармхаба. Аменхотеп Хеви приютил малютку. Почему он это сделал, а не выдал ее сразу Хармхабу – осталось загадкой.
– Хармхаб так и не узнал о Мийот?
– Узнал! Хотел отнять ее у Хеви и запереть куда-нибудь в отдаленный храм Изиды. Но наместник Куши – его старый друг – усмирил гнев полководца. Они еще в юности воевали в одной колеснице, делили хлеб в походах и укрывались одним плащом. Наместник Куши умолял Хармхаба оставить девочку в покое, обещая, что ни единая живая душа не узнает о ее происхождении.
– Неужели Хармхаб так ненавидел род Эхнейота? Мне говорили, что он был жесток, но справедлив.
– Жесток он был в меру. Хармхаб смотрел далеко вперед. Он не желал, чтобы потом, спустя много лет вдруг появились бы наследники власти, и страна впала бы в кровопролитную войну, деля венец Обеих Земель между Домами. Теперь этого уже не случится. Дочери Эхнейота состарились в безбрачии, а может, их уже нет в живых. Мои сыновья, что принесла мне Мийот, никогда не предъявят права на власть. Их имена в Книги Жизни написаны после моего. Дедом они считают Аменхотепа Хеви. Нефертари… Не знаю… Зачем ей это? Но по праву, она может носить анх Дочери Солнца. Этот знак достался ей от матери. Мийот сама его не носила, – боялась.
– Не могу поверить! – воскликнул Рамзес. – Здесь, в далекой Куши, в маленьком городке я встретил кровинку Эхнейота. Но почему ты не отправишь ее в Уаст, в Дом Ликования?
– Я же тебе объяснил…
– Брось! – негодующе воскликнул Рамзес. – Мой отец, то есть, правитель, и мама… правительница, разумно отнеслись бы к ней. Нефертари воспитали бы, как подобает знатным девушкам и, при достижении совершеннолетия, отдали бы в хороший Дом.
– Не знаю. Может, ты и прав, – пожал плечами наместник. Безнадежно махнул рукой. – Город наш разрушен. Жители не скоро туда вернуться. Что ожидает мою дочь? Какой-нибудь молодой писец возьмет ее в свой дом. Нарожает ему детей. Так и проживет всю жизнь в глухом углу, как и мать, Рожденная от Солнца.
– Зачем Дочери Солнца такая судьба, – не отставал от него Рамзес. – Я сообщу отцу о Нефертари. Она должна стать частью Большого Дома.
– Ох, не знаю! – с сомнением покачал головой наместник Иупи. –
