чем неумелого на честные разговоры рыцаря, который покидал Мастера спустя чуть более месяц со дня клятвы. Запоздалые сожаления роились в голове, заставляя в последние секунды посмотреть на свою жизнь по-другому. Но было уже слишком поздно, и Маркусу ничего не оставалось, кроме как пожелать им долгой и счастливой жизни в качестве награды за их бесконечное терпение по отношению к бестолковому и эгоцентричному молодому человеку.
Дойдя до круглых чисел и окончательно теряя связь с окружающим миром, Маркус почувствовал прохладное прикосновение огрубевших рук. Неизвестный не церемонясь перекинул двухметровое тело через плечо, как если бы бездвижная ноша была не тяжелее пёрышка, и выбрался через разбитое окно наружу. Мечника тут же окунуло в приятную прохладу. Выбравшись из дома, спаситель медленно переложил рыцаря на землю. Как сквозь туман, Маркус слышал тихие пререкания людей — гневные реплики Волибора и извиняющиеся и благодарные — родителей, прежде чем тонкий заплаканный голос дочери одним словом не прекратил их споры. И наступила тишина.
Следующее мгновение, если бы Маркусу была дана возможность описать состояние собственного тела, отдалённо напоминало лёгкое соприкосновение чистой распаренной кожи с нежнейшим шёлком, что не найти на просторах Панпуга. Лёгкое прикосновение нежно, сантиметр за сантиметром, скользнуло по измазанному сажей лицу, спустилось к расслабленному торсу и обволокло покалывающей прохладой огрубевшие ступни. Каждая клеточка тела отзывалась на ласковые прикосновения, восполняя недостающие ему элементы. Подобно остывающей лаве, тело медленно обретало свою обычную температуру, а вместе с ней возвращалась и ясность ума.
С трудом разлепив веки, младший О Де Фоль, не веря своим глазам, уставился на поблёскивающую водную оболочку, повторяющую изгибы его тела. Стоило ему нечаянно раскрыть рот, как маленькие пузырьки устремились вверх, пока звонко не лопнули, соприкасаясь с внешним воздухом. Когда он вытянул перед собой руку, оболочка исказилась, повторив изменившийся контур, но продолжала бережно охранять содержимое внутри неё.
Слева от мечника на коленях стояла та маленькая девочка, которая недавно в слезах умоляла спасти невинное животное, не вовремя решившее спрятаться в закоулках кухни. Сгорбившись и крепко зажмурив глаза, девочка быстро нашёптывала себе под нос лишь ей известную мантру. Покрасневший носик слегка подёргивался от частых всхлипываний, девочка-маг поспешно вытирала его трясущимися пальцами и вновь продолжала свой ритуал. Отдав должное непоколебимому её упорству, Маркус кончиками пальцев коснулся девичьих коленок, пытаясь успокаивающими движениями похлопать по ним.
Раз. Два. Три.
На четвёртый раз ребёнок раскрыл налитые крупными слезами глаза, различая перед собой лишь расплывающийся мир. Сморгнув пелену, она увидела перед собой лучезарно улыбающегося мечника, который смотрел ей прямо в глаза. Благодарность наравне с весельем плескались в его взгляде, подтверждая его стабилизирующееся состояние. Мечник показывал жестами, что ему намного лучше и можно выпустить его из защитной капсулы. Девочка стиснула кулачки и зарыдала с новой силой. Хрупкие плечи тесно вжались в тельце, сотрясаясь от мыслей о том, что спаситель её кота мог погибнуть. По её же вине.
Водная оболочка медленно опала, царапая горло глотками чистого воздуха. Первый вдох оказался провальной попыткой, застрявшей в лёгких тяжёлым кашлем. Сплюнув осевший комок гари, Маркус приподнялся на локтях, оглядывая обстановку вокруг. От догорающего дома остались лишь руины и воспоминания его жильцов. Ну и ещё дикий кот, не отходивший ни на шаг от своей хозяйки.
Позади послышался мерный шорох. Длинная тень легла на рыцаря. Медленно разворачиваясь навстречу грядущей расправе и готовясь честными и нечестными путями защищать свою честь, Маркус глубоко вздохнул. Волибор схватил младшего в охапку, всего на секунду, прежде чем за шиворот поднять грузное тело, до боли впиваясь в крепкое плечо.
— Напомни, в какой это момент ты возомнил себя достойным пошатнуть иерархию в нашей семье по предоставлению проблем на голову матушки? За почётное первое место, занимаемое моими ангелочками, никто не посмеет бороться. А уж второе закреплено за мной. Не смей посягать на недостижимое, малыш.
Маркус многозначительно хмыкнул.
— Как говорится, запретный плод сладок.
— Достичь того же результата можно другими способами. Вместо одного — разрушающего, выбери путь со множеством задач, но созидающих. Разрушать могут все, восстанавливать — единицы, — слегка гнусавый голос брата разрезал воздух, пальцы его мелко дрожали. — Я наивно полагал, что твоё «путешествие» разложит в твоей голове все по местам, но оказалось, оно напрочь вышибло остатки ума. Если бы не эта храбрая девочка, ты бы уже давно стал удобрением для растений.
Мельком взглянув на порядком измотанную от использования магии девочку, Маркус по очереди пристально вгляделся в её уставшее личика и прильнувшего к ней пятнистого кота. Хищно улыбнувшись, мечник плавной походкой направился к несчастной парочке и легко присел на корточки. Кот сильнее прижался к хозяйке, мокрый носик опасно подрагивал. Своего спасителя он так и не признал.
— Это недоразумение уже разрешено, не правда ли, Миркл?
Кот злобно зашипел, Маркус довольно улыбнулся.
— Раз уж мы заговорили о детях, где мои? — обеспокоенно поинтересовался Волибор, на секунду позабыв, что помимо несносного брата, который ни капли не заботился о собственной жизни, у него есть более напрягающий дуэт.
— С Яном.
— Хорошо. Я доверяю ему, как своему родному брату.
— У тебя уже есть один родной брат, если, конечно, на старости лет тебя не начала подводить память.
— О чём я несказанно жалею, — Маркус обвиняюще покосился на старшего, — конечно же, о памяти. Если на чистоту, за что жизнь наградила меня таким чудом? Оно, пожалуй, слишком драгоценно для меня.
Маркус выжидательно посмотрел на старшего, прося того быстрее переходить к сути дела, а не напрасно обливать уши пустыми словами.
— Ты, мелочь, — вздыбился тот, — пока не дорос называть меня братом. Вот когда мы скрестим клинки, и я вчистую тебя уделаю, тогда и вернёмся к этому разговору. Надеюсь, к тому времени ты не откинешь коньки, уж будь добр. Ибо в следующий раз не обещаю, что буду готов выволакивать твою бренную тушку из горящего костра.
— Аналогичная просьба. Иначе мне в дальнейшем как единственному наследнику придётся нянчиться с твоими детьми. А ты знаешь, как я в этом деле мастерски подкован.
По спине Волибора мгновенно пробежало стадо холодных мурашек.
— Не смей так шутить. Двоюродная тётушка до сих пор вздрагивает от малейшего упоминания твоей личности, а после закидывается тремя стопками настойки шиповника.
