подземные укрытия, — привычно отрапортовал мечник, словно вовсе и не покидал военный пост. Проигнорировав не к месту посетившие его мысли, младший О Де Фоль ближе придвинулся к женщине и едва слышно высказал худшие опасения. — Марфа, у нас проблемы. На незащищённых окраинах мы несём большие потери. И это не просто сгоревшие здания. Кто-то целенаправленно избавляется от здешних магов. Словно только и ждали удобного момента. Я приставил по несколько стражников к каждому магу. У нас завелись крысы.
Чёрный смог быстро распространялся по городу, делая всё вокруг неразличимым. В воздухе веяло жаром и отчаянием.
— Нас хотят загнать в ловушку. Город горит, жителей убивают в суматохе, а преступники скрываются среди нас. Мерзавцы. Ослабим бдительность, и весь Ассаад падёт. Надо вывести людей в безопасное место. Лучше за пределы Ассаада. Здесь игра в одни ворота, — слова давались Марфе нелегко. Тяжело наблюдать за гибелью народа, который своими же руками и создал этот мир. — Не своди глаз с магов. Идёт борьба за магические ресурсы. Если проиграем, умрём все. Также надо выследить отряд лазутчиков. Они дышат нам в спину. Доверяю это тебе.
— Понял.
* * *
Из толпы донёсся знакомый громкий окрик.
— Маркус! — Волибор взглядом выцепил высокую фигуру. — Внутри двое детей на втором этаже. Две двери друг напротив друга в начале коридора. Я зайду в левую, ты в правую.
Пока обезумевшие родители пребывали в паническом состоянии, не растерявшиеся соседи окатили братьев ледяной водой из ближайшего колодца. Вбежав в полыхающее здание братья бок о бок быстро продвигались вперёд, готовые в случае необходимости прийти друг другу на помощь. Путь наверх не занял много времени, и вот уже Волибор с маленькой девочкой на руках вышел из комнаты, как вдруг из соседней комнаты послышался истошный крик.
— Я не уйду без своего котика, — в слезах умоляла сестра-близнец, с каждым вздохом заглатывая всё больше дыма. В глазах плескался панический страх за любимца семьи, который хоть и приносил неудобства своим наглым поведением, но всегда находился рядом в моменты грусти, утыкаясь мокрым носиком в прикрытое ладошками лицо.
Перед глазами Маркуса возник образ Дугласа, до последнего стука сердца защищавшего своих хозяев.
Случись это во времена его одиноких странствий, Маркус не задумываясь вышел бы из дома с девочкой и ушёл прочь, равнодушный к чужим утратам. Однако, познакомившись с Яном и Соней, поглубже узнав их и то, как они справлялись с жизненными испытаниями, не игнорируя их, а с доблестью встречая лицом к лицу, Маркус с треском разорвал рубаху, прижимая мокрый лоскут ткани к лицу девочки.
— Где твоя несчастная животина? — грубо схватив под подмышки, вынес малышку из комнаты, на лестнице сталкиваясь с другими уцелевшими.
— Когда ему страшно, Миркл забирается на самый верх шкафа в кухне.
— Хочешь, я куплю тебе нового кота? Лучше старого? Лично натренирую и обучу всем командам.
— Миркл! — Девичий визг неприятно бил по ушам. Едкий дым мерцающими звездочками вставал перед глазами.
На полпути к входной двери, Маркус, не слушая угроз Волибора, кинул ему в руки ребёнка и развернулся в сторону гостиной, гадая, где в этом огненном кошмаре может находиться кухня и затесавшийся в ней клубок шерсти.
— Миркл, если ты сам мне в руки сейчас не прыгнешь, клянусь спихнуть смерть твоей тушки на случайно упавшую горящую доску, — с левой стороны от гостиной послышалось недовольное шипение. — Нашёлся, родненький.
Высота кухонных шкафов не вызвала затруднений — спасибо невысоким родителям девочек. Затруднения вызвал хищный оскал ошалевшего от ужаса животного. Выставленные вперед когти оставили на поверхности дерева заметные следы, пролегающие поперёк резного узора. Стоящая дыбом шерсть кричала об очевидном страхе и агрессии. И если бы незнакомцу взбрела в голову сомнительная идея приласкать домашнего питомца, то ему пришлось бы столкнуться с яростным сопротивлением.
Стоило Маркусу потянуть руки в сторону кота, как он начал активнее царапаться и шипеть на рыцаря, рассекая цепкими когтями горячую кожу. Густая кровь моментально выступила между ровно очерченными краями пореза. Вместе с алой каплей, скатившейся со сжатых пальцев на тумбу, плохо сохраняемое терпение рыцаря быстро выходило из тихих вод, обрушивая порывистые волны на строптивое животное. Обездвижив четвероногое одним резким ударом, мечник подхватил кота на руки, тесно прижав его к себе.
Порывистое движения не укрылось от зоркого взора пламени. Здание предостерегающе зашипело, прежде чем перегоревшими досками свалиться на первый этаж. Волны раскалённого дыма хлынули в скривившееся лицо, вызывая приступы головокружения. Чистого воздуха с каждой секундой становилась всё меньше. Тело опасно накренялось, припадая правым боком к деревянной столешнице.
Скорчившись от жгучей боли, плавно расползающейся выше по бедру, Маркус бросил взгляд на маячащее перед ним окно. Это была далеко не лучшая идея, но главный вход с девяностопроцентной вероятностью завалило обломками дома, да и нешуточно растущая температура, при которой мокрая насквозь одежда высохла, стоило рыцарю войти в дом, уносило стремительно уплывающее сознание далеко за пределы наземной жизни. Медлить было нельзя.
Встав на ватные ноги и намотав на кулак валявшуюся на столе тряпку, Маркус одним ударом выбил оконное стекло, отшатнувшись от резкого прилива проникающего внутрь воздуха. Танцующий огонь одобрительно отозвался, будто радуясь возвращению старой подруги, и с пущим восторгом перескакивал с одного предмета мебели на другой, превращая некогда спокойную обитель в сгустки головешек и дыма.
Перед глазами все поплыло, и чтобы спасти хотя бы кота, Маркус собрал остатки сил в мощный бросок, перекидывая животное за пределы дома.
Захлебываясь в собственной беспомощности, тело отказывалось подчиняться настоятельным приказам. Рыцарь камнем свалился на чёрный пол. Слыша за окном обеспокоенные крики девочки и проклинающего его на чём белый свет стоит брата, северянин запоздало усмехнулся. Ядовитый чад мешал видеть, дышать, что означало скорейшее превращение ранее прекрасного поместья в руины. Устало прикрыв глаза, Маркус неспешно начал отсчитывать в голове цифры от десяти до одного. Острая нехватка воздуха и удушающий жар в любом случае скоро сделают своё дело, да и думать о незапланированной кончине в доме неизвестных людей, что завели себе неблагодарного кота, не доставляло особого удовольствия.
Постоянно возникающие в голове мысли о родительском доме, об оставленных им Марфе и брате не давали покоя. Ян, случайным образом втянутый в семейные дела, заслуживал гораздо большего,
