Кто-то внизу начинал драться из-за монет, не обошлось даже и без жестоких человеческих жертв, но в целом все оставались довольны и счастливы, потому что обывателям за неимением другого приходились по душе такие плоские дары абсолютного капитализма и мнимой демократии. Когда повелитель взмахнул своей рукой, все зрители на арене утихли, и воцарилась полная тишина.
— Чего ты жаждешь, дитя? Каково твое желание? — спросил правитель.
Воительница положила тело мстителя на песок арены и прошла вперед, преклонив голову перед человеком в шелковых одеждах. Она могла попросить многое, почти все, но только не то, что ей на самом деле было нужно. Красивые платья? Пышные балы? Богатый дворец? Все это были пустые безделушки, лишенные всякого смысла. Больше всего на свете ей хотелось бы иметь свой космический корабль, чтобы на нем улететь прочь и никогда не возвращаться. К сожалению, такому желанию не суждено было исполниться, ведь гладиатору суждено было однажды умереть на потеху публике и наполнить таким образом карман своего хозяина.
«Я хочу… Я…» — замялась чемпионка, и все зрители замерли в ожидании ее слов. Все шло к своему логическому финалу, и писец рядом с правителем уже был готов записывать победное желание в ярко-красную, древнюю на вид записную книжку.
Человеческий организм — это очень сложный механизм копирования самого себя. Большая часть его клеток со временем делится и обновляется, а внутренний защитник, иммунитет, борется с различными микробами и внешними раздражителями, постепенно увеличивая свою устойчивость к ним же, и приспосабливаясь к условиям окружающей среды. Так случилось, что у принца, прошедшего суровые тренировки и бои в самых разных условиях, сопротивляемость ядам и токсинам оказалась очень высокой, так что постепенно тяжелые симптомы отравления и удушье начали отступать, а кровавая пелена на глазах сменилась более четкой и привычной для зрения картинкой.
Разбираться в тонких интригах, кто мог подстроить исход битвы и отравить финалиста, мститель не стал, а просто медленно поднялся на ноги, твердо зафиксировал свою опорную ногу в песке и, шатаясь, приготовился к исполнению какого-то сложного движения. «О, нет! Забытый король все еще жив! Бой не окончен!» — закричал комментатор, и в толпе на трибунах создалась паника, ведь опущенные щиты арены больше никого не могли защитить. Наконец принц собрал в одну точку всех мошек перед глазами, привел голову в порядок и со всей силы метнул свою острую глефу прямо в правителя, от чего публику охватил еще больший страх. Теплая кровь ударила струей из груди, глаза монарха покраснели, и под всеобщий хаос его тяжелое тело рухнуло на холодный песок.
«Что? Смотреть на зверя без клетки уже не так весело?» — откашлявшись, сказал мститель по направлению к трибунам и от нехватки кислорода снова немного припал к земле.
— Я так рада, что ты жив! — со слезами на глазах произнесла воительница.
— И я рад, — отдышавшись, ответил принц.
Среди шума и криков по кровавому песку мститель медленно зашагал к своей любимой. Чемпионка совсем не была расстроена из-за утраченного в последний миг приза, и теперь она быстро побежала к мстителю навстречу, чтобы еще раз крепко обнять его. Когда они встретились, принц с остатком сил сделал последний шаг и после упал на могучее женское плечо.
— Мне нужно сделать кое-что, иначе нас арестуют и убьют, — сказала воительница и улыбнулась.
— Конечно, — ответил мститель, — а я отдохну тут пока немного.
И принц, сдерживая гримасу боли, опустился на знаменитый кровавый песок арены, который в этот день не стал для него гибельным. Когда он заметил на себе взгляд чемпионки, то тут же попытался собраться, чтобы не выглядеть перед ней слабым. «Не нужно», — сказала она смущенно и, отвернувшись, побежала дальше.
«Правильно я не верил в предсказания», — думал мститель и сонливо прикрыл свои глаза. После этого он быстро заснул, и даже крики окружающих его людей не могли потревожить царский покой. Взобравшись на трибуны, воительница стала пробираться сквозь паникующую толпу на самый верх, где находились громкоговоритель монарха и сектор особых гостей, который к этому моменту уже успел опустеть. Выбив зубы парочке наглецов, которые попытались убрать ее с дороги, девушка достала из-за пояса боевой хлыст, и, размахнувшись им, зацепилась за уступ узорного королевского балкона.
Когда чемпионка, в конце концов, оказалась на заветной высоте и увидела сверху свой напуганный народ, громкоговоритель со скрежетом и помехами смог донести до толпы ее слова, которые через сто лет войдут в учебники истории: «По праву победительницы арены, мое желание — стать королевой!»
Начиная со следующей минуты, рейтинги телеканала, который проводил трансляцию, стали стремительно увеличиваться, а почтовый ящик организатора боев засыпался письмами с восторженными отзывами, смайликами и даже существенными пожертвованиями. Канцлер наблюдал в полете за развитием ситуации и время от времени пощелкивал пальцами, обдумывая следующий шаг.
— Что будем делать, государь? — спросил по голографической связи представитель судебной системы планеты, когда повсеместно начали вспыхивать восстания.
— Ничего, мой дорогой друг, — ответил со спокойствием юноша и теперь оставил свои пальцы в покое. — Все-таки мы получили немалую прибыль, и, к тому же, получится занять народ новинкой еще на какое-то время.
— Понял вас, мой господин, — сказал судья и позже объявил требования воительницы законными.
Не успела чемпионка спуститься с балкона, как банда из ее верных друзей и преданных поклонников уже собралась на песке арены, чтобы отстаивать интересы воительницы и, конечно, чтобы впоследствии самим занять свое комфортное место в правительственном аппарате. В крепком авторитете и силе чемпионки никто не сомневался, так что довольно скоро беспорядки на планете без внешнего влияния должны были угаснуть, подтвердив этим твердость новой власти.
— Ты полетишь сражаться со Сто восемнадцатым, да? — спросила воительница у мстителя, когда тот пришел в себя и уже был готов отправиться в путь.
— Да, я не могу иначе, — ответил принц и печально опустил голову.
Тогда чемпионка подошла к нему, и в ее крепких объятиях воин единственный раз в жизни почувствовал себя свободным. «Я буду ждать тебя, мой король», — сказала девушка на прощание и помахала воителю в маске рукой.
Покидая планету, принц собрал в ветхий сундучок свой костюм, раскладную глефу и остальные подарки провидца, а после отнес их в таинственный переулок, откуда все началось. У обычной стены, где во сне была таинственная дверь в лавку редких вещей, он оставил богатую ношу и произнес: «Я возвращаю то, что должен был отдать». Затем мститель ушел, чтобы больше никогда сюда не вернуться. Не прошло и пятнадцати минут с момента, как принц свернул за угол, и бедные мальчишки из
