– Я…
– Молчи, пока я не закончил. Мы совершаем революцию. Все, кто на моей стороне, получают лучшее – ты это и сам видел сегодня. Ни один из рабочих в поселке не жалеет о своем выборе! У них есть семьи, работа, деньги, веселье. Да, я забрал у них магию. Небольшая плата за счастье, как считаешь?
– Но ведь для некоторых магия – это вся жизнь, – попробовал возразить Вэл. Он чувствовал, как в капюшоне трясется от страха Рик.
– А знаешь ли ты, как сейчас живет остальной мир? Как поживают бывшие маги? Они скулят, словно тонущие щенки, большинство из них не способно и дня прожить без волшебства! Они кончают с жизнью, даже не пытаясь карабкаться!
– Но ведь это плохо!
– Это естественный отбор! – жестко сказал Рэймонд. Его глаза расширились, он то и дело размахивал руками, пытаясь донести что-то важное. – Я дам почитать тебе книгу об этом. У нас целый мир бесхребетных болванов! Они думают, что счастливы в своем унылом магическом мирке. Но счастье в мимолетных настоящих вещах! Ты понимаешь, о чем я говорю?
Вэл покачал головой, но почему-то сразу вспомнил сегодняшнюю игру в футбол. Когда ребята бегали по щиколотку в грязи и смеялись.
– Понимаешь. Я вижу это по твоим глазам, – прошептал Рэймонд. – Я хочу, чтобы и другие поняли. Когда ты лишился магии, для тебя это был удар, верно? Но ты не опустил руки. Ты отправился навстречу своей судьбе, и она вывела тебя к нам. В конце концов каждый лишенец найдет путь к этой крепости, если ему понадобится помощь. А те, кто опускает руки, не достойны жить. Итак, ты должен решить сейчас. С нами ты или нет. Независимо от мнения отца, ведь ты достаточно взрослый, чтобы выбирать свою судьбу.
«Откуда он все это знает?» – задумался Вэл. Он оглянулся – дверь открыта. Успеет ли добежать? Сможет ли выбраться из крепости?
– Я успел привязаться к тебе, Вэл. Если решишь уйти – я не стану тебе мешать. Но ты никогда больше не сможешь к нам присоединиться. Ты готов отказаться от мира, которым успел насладиться?
Вэл вспомнил, сколько всего успел увидеть за последние дни, сколько нового попробовать. В этих краях время будто летело вперед, постоянно появлялись новые «затырки», как их назвал паренек из поселка. Карты, столбы с фонарями, футбол… Игры, еда, технологии, книги! Сколько всего!
Вспомнился унылый Эсон, вечно спящий город с одинаковыми, будто картонными домами. С безвкусной едой и дурацкими скучными играми.
«Лишенцы – это страшно. И, наверное, плохо, – рассуждал Вэл. – Но это безымянные люди, которых я не знаю. Люди, которые не могут принять свою судьбу. Рэй прав, слабое звено рушит всю цепь. Иногда приходится кем-то жертвовать ради великой цели! Вот только отец…»
– Если я соглашусь, что будет с папой?
– Он сам решит. Мы каждому предоставляем выбор, но лишь один раз. Твое решение?
– Я… Я не могу пойти против вас, – выдавил из себя Вэл.
– Значит, ты с нами? – сурово уточнил Рэй.
– Да. Да, я с вами.
Рэймонд удовлетворенно улыбнулся. Вэл почувствовал себя жалко, будто его заставили сделать признание. Потом подумал немного и решил, что даже без этого разговора он уже проникся симпатией к лишенцам.
– Я рад, что ты сделал выбор. Но все же сегодня у заключенного нашли этот амулет. У тебя есть такой же, верно? Отдай его.
Вэл беспрекословно снял вторую монету с шеи и передал ее. Больше он не услышит голос папы.
– Хорошо. Твой отец в порядке, если ты хотел об этом знать. Я сказал, что пленным добираться до крепости две недели. Тебе стоило подождать, и я привел бы тебя к нему. Но ты решил, что можешь нарушать правила. Обычно за этим следует наказание, но, как я уже говорил, ты мне нравишься. Я и сам был таким когда-то: любопытным, настырным, эдаким борцом за свободу. Тем не менее, я должен быть уверен, что могу доверять тебе. Наказания не будет. Будет испытание. Идем.
Рэймонд резко поднялся, скрипнув стулом. Вэл тихонько встал и обнаружил, что ноги чуть дрожат.
«Возьми себя в руки! Пацан я или не пацан?»
Рэймонд вышел из зала совещаний, и все маяки позади мгновенно исчезли. Вэл почувствовал за спиной темноту и прибавил шаг.
Они поднялись на второй этаж, где были жилые комнаты. Прошли спальню Вэла, еще несколько дверей. Зашли в последнюю дверь на этаже.
В комнате практически ничего не было, кроме четырех тусклых маячков по углам да некоторой мебели. Посередине помещения на стуле сидел малыш лет семи и заворожено водил пальцем в воздухе, а над рукой змейкой по кругу летали лепестки ромашки. Ребенок был так увлечен этой нехитрой игрой, что едва заметил вошедших.
У двери хмурился серьезный мужик, а рядом, уткнувшись носом ему в плечо, молча пряталась женщина. Мужик встретил Вэла взглядом, но тут же отвернулся. У обоих взрослых на шее алело клеймо.
– Лев, у нашего поселения есть правило – сказал Рэй, и у Вэла внутри все похолодело. Он уже слышал об этом! – Семьям, которые здесь живут, положено отдавать детей на процедуру. У детей забирают магию, чтобы они с детства приучались к необходимому образу жизни.
Вэл пораженно взглянул на родителей пацана.
– Вы правда этого хотите? – прошептал Вэл. Мужчина кивнул и тут же отвернул голову, чтобы не было видно его глаз. Женщина едва слышно всхлипнула. Оба родителя старались не смотреть на сына, будто стыдясь собственного решения.
– Вэл, ты должен сделать это, – приказал Рэй.
– Что? Ты шутишь! – Вэл отступил на шаг, будто бы это могло его спасти. Рэй сошел с ума!
– Это твой единственный шанс доказать свою верность. От твоего решения ничего не зависит, процедура в любом случае состоится.
Мальчишка на стуле будто не понимал, что говорят о нем. Белые лепестки летали уже вокруг его головы, и паренек с улыбкой следил за ними. Иногда он опускал руку, и лепесточки медленно опадали на пол, но он подхватывал их магией в последний момент и вновь отправлял в цветочный танец.
– Я не могу… – прошептал Вэл. – Я правда не могу!
– Значит, все твои слова были ложью, – холодно сказал Рэй. – Ты ничего не собираешься делать ради мечты. Я сам это сделаю. Очередной бесполезный болтун…
– Нет! – Вэл заволновался. Отец в плену, мать – умерла. Неужели последний человек, которому он доверяет, отвернется от него? Вэл сжал кулаки. – Я могу не только болтать. Я просто боюсь… неважно. Это ведь все равно случится, верно? Просто объясни, как это сделать.
Рэй вытянул руку так, что Вэл смог разглядеть глубокие линии на ладони.
– Ты наверняка знаешь, как поглощать энергию. Техника та же. Просто делай это не кончиками пальцев, а ладонью, всей поверхностью. И прижимай ее к шее, вот здесь, – Рэй коснулся клейма Вэла всей рукой. По его телу пробежала дрожь. Рука Рэя оказалась ледяной. Вэл вспомнил момент, когда его лишили магии: грубо, бесцеремонно. И без согласия родителей.
