– Я поцеловал женщину, – медленно проговорил он. – Особенную женщину.
Сказитель просиял.
– Так в груди у великого военачальника бьется сердце. Что ж, продолжай.
С тех пор прошло много лет. С какой стороны ни посмотреть, несколько жизней, не меньше. Поначалу Танос сомневался, что сможет четко вспомнить тот поцелуй. На него накатил ужас: титан осознал, что не может вспомнить лицо подруги. Его вытеснил из памяти гниющий призрак из сна, который преследовал его с самого дня изгнания.
Через секунду это прошло. Танос понял, что едва нащупал один кусочек воспоминания, как вокруг проступили другие. Он вспомнил, как шел по грязным, влажным улицам Вечного города, пробиваясь через толпу тех, кто теперь мертв. Синтаа, тоже погибший, тянул упрямого и неохотно бредущего друга в силен- курий.
Он вспомнил девушку. Девушку с короткими ярко-рыжими волосами. Ее бледно-желтую кожу, покрытую веснушками светло-зеленого цвета. И ее первую застенчивую улыбку, с которой она отодвинулась, освобождая ему место на диване.
Больше он никогда не забудет ее лица. Он не позволит себе забыть.
Танос вспомнил, что пил в ту ночь: зеленый, шипучий, слишком сладкий напиток с дыней, бузиной и этиловым спиртом. Он опять почувствовал его вкус, будто только что сделал глоток.
А потом был поцелуй. Первый поцелуй, после которого он понял, как ему не хватает общения, связи, необходимости разобраться в себе, чтобы обрести общность с другими людьми. Этот поцелуй показал ему, что такое нежность, что значит сливаться с близкой душой.
– Я не чувствовал себя цельным, – объяснял Танос Сказителю. – Но после того поцелуя я понял, что если поднажму и стану тем, кем должен быть, то поймаю ощущение, которого мне так не хватало. Тогда этот поцелуй будет что-то значить. Я понял это и уже давно к этому иду. Если я спасу вселенную, то стану Таносом, который заслужил тот поцелуй.
Из всего защитного костюма Танос снял только шлем, и все же чувствовал себя как никогда уязвимым. Такого не было даже в тот момент, когда из него торчал боевой топор Ирсы и кровь потоком хлестала из раны на плече.
Если бы понадобилось, Танос мог бы рассказать и больше. Как он нашел в себе мужество наконец пойти к матери. Стыд и разочарование, которое он испытал от той встречи. Все это было живо в его памяти, и он готов был говорить, пусть и станет еще более беззащитным. Это стоит того, если взамен он обретет способ спасти вселенную.
Сказитель улыбнулся с искренней радостью, свойственной детям.
– Какая чудесная история. Спасибо тебе, Танос.
– Этого достаточно? – прохрипел титан. Он вдруг почувствовал собственные конечности, мышцы в которых напрягались и расслаблялись. Все-таки Танос не был влюбленным, охваченным чувствами и замученным эмоциями хлюпиком. Он был завоевателем. Он разворошил свои воспоминания и свободно дал им вылиться наружу, не позволяя себе в них погрязнуть. Перед ним стояли более важные задачи, а прошлое должно оставаться в прошлом.
Медленно склонив голову, Сказитель ответил:
– Вполне.
– Тогда расскажи мне об артефакте.
– Не все так просто...
Танос резко встал и выпрямился во весь свой огромный рост. Он хрустнул костяшками пальцев и навис над хозяином дома.
– Не шути со мной, Сказитель. Не стоит думать, что я слаб, раз предался сентиментальным воспоминаниям. Я уничтожал целые миры. И не побрезгую тем, чтобы пролить еще полведра крови.
Сказитель, ничуть не испугавшись, засмеялся и встал, постукивая Таноса посохом по груди.
– Танос, Танос! Мы же друзья! Не надо мне угрожать. Я все тебе расскажу, просто в форме сказания, понимаешь? Ведь меня и зовут Сказитель. – Он тронул себя за ухо указательным пальцем. – Так работает мой мозг, помнишь? В нем не собрание фактов и цифр, а клубок персонажей, понятий и сюжетов.
– Только покороче, – попросил Танос.
– Попробую урезать на ходу, насколько получится, – пообещал Сказитель. – Назовем первое предание... так, посмотрим... о, «Сказание о Мораге»! Готов слушать?
Недовольно скривив губы, Танос откинулся на спинку дивана, который заскрипел под его весом.
– Вряд ли у меня есть выбор.
– Отлично! – Сказитель хлопнул в ладоши и радостно потер их друг о друга. – Тогда начинаю!
ГЛАВА 40
Сказание о Мораге
ПЛАНЕТА Мораг обращалась – да и сейчас обращается – вокруг двойной звезды М3 IV в одном из рукавов западной части галактики Андромеды. В этой галактике триллионы звезд и планет, но в нашей истории это неважно.
Мораг мертва, но не так, как Келдимова Скорбь. Там зеленеют растения, бегают грызуны и особо опасные земноводные хищники. Но вот разумная жизнь вымерла несколько тысячелетий назад, и не в последнюю очередь из-за гордыни местных обитателей.
Потому что, хотя на планете Мораг создали массу технологических чудес, ее жители больше верили своим глазам, чем науке. Исследования говорили, что природе угрожает опасность; они же только и знали, что зимой стало чуть холоднее, а летом чуть жарче, и ни о чем не беспокоились.
Вскоре они поняли, как сильно ошиблись. Резкие перепады температуры из-за глобальных изменений климата привели к таянию ледников, вода от которых затопила всю планету. Никто не выжил.
Кроме грызунов Орлони, причудливых крокодилоподобных существ, которым неплохо жилось в воде, и тому подобного.
Но перед гибелью народ Морага построил храм и поместил туда свой самый мощный артефакт: Камень Бесконечности.
Да, Камень Бесконечности! Народ Морага удостоили чести – или прокляли, – даровав один из самых могущественных артефактов во всей известной вселенной!
* * *
– Если он так силен, почему они не спаслись с его помощью?
– Помолчи! Сейчас расскажу!
* * *
Камень и правда был пропитан силой... и все. Сила. Это был Камень Силы. По легенде, это была фиолетовая безделушка, которая умножала физические способности носителя, наделяя его, ее, их, его-ее, ее-его и кого угодно еще невероятной силой. С ним можно было управлять энергией! Поднимать здания! Уничтожать целые миры!
Но, к сожалению, не спасать. Не защищать. Камень Силы был пригоден только для насилия и разрушения. И перед лицом глобальной катастрофы он был бесполезен.
И все же люди Морага знали, что Камень Силы нужно хранить и защищать. Они заключили его великую силу в сферу, а вокруг нее построили целый храм, где с тех пор, как в укрытии, и оставался Камень.
Как и всю планету, храм затопили холодные воды Морага. Но, говорят, раз в триста лет моря отступают и храм показывается над водой. Возможно, какой-нибудь смельчак…
Или глупец...
Или и то, и другое...
