Как она появилась – тайна, которую, возможно, мы никогда не сможем разгадать, по крайней мере, до конца. Большинство ее обитателей просто приняли сам факт существования Вселенной и не задумывались над бесконечными загадками ее возникновения.
Тайная, скрытая сила, по воле которой Вселенная явилась из небытия, миллиарды лет носилась в космосе, образуя миры, давая и отнимая жизнь, и – хоть в это поверить труднее всего – надзирая за тканью времени и пространства. Строители существовали всегда. Их трудами зарождались и развивались цивилизации во имя сущности, которую они называли «Мать».
Именно в этом слове сливалась воедино многоликая Вселенная.
Даже перестав чтить Мать, все расы Строителей продолжали влиять на отливы и приливы Вселенной как в нашей реальности, так и в других. Они проходили по мультивселенной единым мощным потоком – вечным, нестареющим, и действовали, не задумываясь о последствиях.
А потом все изменилось.
Безграничные части Мультивселенной предупредили Строителей об опасности: все реальности оказались на пороге падения, разрухи и гибели.
Глава 1
Самовосстановление
ПРИБЛИЖАЮЩИЕСЯ к Земле объекты долго оставались незамеченными. Лишь самые лучшие камеры и телескопы смогли уловить движение семи не то ракет, не то снарядов, только когда они появились в небе.
Высоко над планетой космическая станция под названием Пик изучала одновременно и поверхность нашей планеты, и космические дали. Станция служила базой Международного Единства за Чистый Мир и сообщала о возникновении внеземных опасностей наземной сети безопасности. МЕЧ заметил светящиеся во тьме точки и объявил тревогу. Но слишком поздно.
– С ЧЕМ мы имеем дело?
– Трудно сказать, сэр, – ответил Натаниэль Бёрд. Президент ответил гневным взглядом, и министр обороны продолжил: – Всюду, где объект поражает поверхность, мгновенно отключается электричество и выходят из строя все системы коммуникаций, включая компьютерные. Это похоже на электромагнитный импульс – при его воздействии каждый раз отключаются электрические сети. По нашим данным, отключение длится не более восьми секунд, однако перезагрузка систем требует времени.
Бёрду доложили, что в некоторых местах сеть восстанавливалась всего за несколько минут, но в других местах ей требовалось значительно больше времени, потому что компьютеры по нескольку раз пытались восстановить жизненно важную информацию.
– МЕЧ сообщает, – продолжил министр, – что перебои в подаче электроэнергии происходят по всему земному шару и четко видны с орбиты. Там, где есть средства защиты от электромагнитного воздействия, ущерб сведен к минимуму, однако во многих местах система разрушена практически полностью.
Президент откинулся на спинку кресла и ничего не ответил.
Перебои в электросети хорошей новостью не назовешь, но и это лишь верхушка айсберга. С самолетами, находившимися в воздухе, происходило то же самое: гасли панели управления, радиолокационные системы выходили из строя. Некоторым воздушным судам удалось благополучно приземлиться, но многие потерпели неудачу. Совсем скоро жертв станет еще больше.
По всей планете Мстители и другие сверхлюди делали все возможное, чтобы помочь человечеству. Но не всегда успешно.
Удары обрушивались на города и пригороды. Электроника выходила из строя. Резервные генераторы пытались взять на себя часть работы, но из-за слишком сложного строения компьютерных сетей, призванных оптимизировать работу, сигнал до них даже не доходил, и они лежали во тьме мертвым грузом.
Информация, которая автоматически отправлялась в хранилища памяти, пострадала из-за многочисленных повторяющихся попыток перезапуститься и восстановить данные. Бесперебойные системы, некогда созданные, чтобы защитить в подобных критических случаях население, да и весь мир, не сработали и отключились.
Но приборы, созданные по новейшим технологиям, выдержали удар, ведь их конструировали с учетом всех возможных катастроф. Проще говоря, «сделанное в этом году» соответствовало последнему слову науки и техники и было значительно лучше.
СПУСТЯ всего час после космического нападения на планету в работе ядерной электростанции в Ульчине (в южнокорейской провинции Северный Кенсан) произошел сбой.
Сначала инженеры и рабочие пытались справиться с неполадками своими силами, ведь их готовили к таким непредвиденным ситуациям. Однако, поняв, что ничего не выходит, позвали на помощь, не оставив попыток обуздать вышедшую из повиновения станцию. Все их усилия оказались тщетны.
Доктор Ким Чжэ-Инь руководил станцией в Ульчине, и, как только предоставилась возможность, он отправил большинство рабочих в безопасное место и решил позвать на помощь старого друга. Не обращая внимания на растущий уровень радиации и на ледяную волну, поднимавшуюся в душе и грозящую заморозить сердце, Чжэ-Инь не утратил хладнокровия. Он не хотел умирать, однако подозревал, что его мнения никто спрашивать не будет.
С доктором Брюсом Бэннером Ким Чжэ-Инь дружил еще с университетских времен. Они часто спорили обо всем на свете, играя в шахматы или встречаясь в баре, чтобы выпить пива. К согласию они не приходили, но и спорили лишь по-дружески.
Наконец Чжэ-Иню удалось связаться с доктором Бэннером через коммуникационный центр организации ЩИТ – едва ли не единственную работающую информационную сеть на планете. Не тратя времени на вежливое приветствие, Ким настойчиво попросил друга прислать на помощь Мстителей, чтобы спасти людей. Брюс пообещал сделать все, что сможет, и связь оборвалась.
Доктор Ким Чжэ-Инь смирился с неминуемой смертью.
