И почему я вовсе не удивлена, узнав правду о настоящем характере Иана? Он вовсе не такой уж грешный, как я о нем думала или же как он заставил меня думать.
Запись в дневнике мисс Тесс Бланшар Слезы продолжали скатываться по щекам Тесс, когда ее карета покинула пределы Лондона и теперь ехала через сельскую местность в сторону Чизвика. После того как она узнала позорную правду о грехопадении своего жениха, Тесс чувствовала себя преданной, будто ей в сердце вонзили нож.
Возможно, ей не стоило так резко бросать Иана, но боль заполнила ее тело, и все ее мысли были об этом предательстве. Ей нужно было уехать и побыть одной, чтобы переоценить свою память о любимом Ричарде.
Когда Спраггс наконец-то подъехал к дому, Тесс все еще сидела, не видя ничего перед собой и чувствуя в душе всю тяжесть горя. Спустя некоторое время лакей открыл дверь и опустил для нее ступеньку.
Внезапно осознав, что она не найдет утешения внутри своего пустого дома, Тесс решила, что не хочет оставаться одна.
– Флетчер, я передумала. Пожалуйста, передай Спраггсу, чтобы он отвез меня в поместье Уингейт.
Лакей выглядел обеспокоенным, но все же согласно кивнул:
– Как скажете, ваша милость.
Флетчер быстро закрыл дверь, и вскоре карета снова отправилась в путь.
Достав из сумочки батистовый платок, Тесс промокнула глаза и щеки от слез и постаралась успокоить свои обезумевшие эмоции. Она действовала импульсивно, но ей так хотелось совета и поддержки дорогой и любимой крестной! А еще больше она хотела, чтобы леди Уингейт объяснила ей, почему она решила скрыть от нее правду о Ричарде.
Когда они достигли поместья ее светлости в Ричмонде, Тесс приняли и провели в небольшую гостиную в розовых тонах, где леди Уингейт заканчивала чаепитие.
– О, ты наконец-то соизволила навестить меня, – сказала баронесса более язвительным тоном, чем обычно. – Я слышала, что ты вернулась из Корнуолла, и надеялась, что ты приедешь ко мне раньше.
Она резко замолчала, очевидно, увидев покрасневшие глаза крестницы и осознав, что что-то случилось.
– Чиверс, принеси, пожалуйста, герцогине чаю, – приказала леди дворецкому. Затем она повернулась к Тесс и уже более нежно произнесла, указывая на украшенный парчовыми подушками диван: – Присаживайся, дорогая.
Когда слуга ушел, леди Уингейт будничным тоном предположила:
– Значит, ты узнала о Ричарде.
Тесс кивнула, чувствуя, как ее глаза снова наполняются слезами.
– Хотела бы я узнать об этом четыре года назад, – сказала она хриплым голосом.
– Он боялся потерять тебя.
– Ротэм тоже так сказал. Но я не понимаю, почему вы скрывали от меня правду, миледи. Это вовсе не похоже на вас.
Баронесса задержала на ней свой взгляд.
– Как и Ротэм, я не хотела причинять тебе боль, что было бы неизбежно, узнай ты об этом пороке Ричарда.
«Значит, это все же правда», – сказала себе Тесс. Ее первоначальные сомнения быстро превратились в отвращение и ужас. Теперь она испытывала глубокую, отдающуюся болью в груди скорбь.
– В то время, – продолжила леди Уингейт, – я не знала о его интриге до тех пор, пока девушка не поняла, что беременна. Позже Ротэм пришел ко мне за советом насчет того, что делать с ней и ее будущим ребенком. Ты тогда уже была влюблена в Ричарда, и он поклялся всеми святыми, что кается в своем грехе. После этого он пошел в армию, а герцогу удалось выдать девушку замуж. Я решила, что ничего хорошего не будет, если я расскажу о недостойном поведении Ричарда. На кону стояла репутация семьи, понимаешь ли.
Тесс отрешенно покачала головой.
– Я чувствую себя такой глупой. Все это время вам было обо всем известно, и вы ничего мне не сказали.
Леди Уингейт в раскаянии сжала губы.
– Я много чего испытала за свою жизнь, Тесс, и я знаю, что иногда лучше держать язык за зубами. Тем не менее мне жаль, что я так огорчила тебя. Возможно, я была неправа. – Баронесса тяжело вздохнула. – Ничего этого не произошло бы, если бы ты изначально выбрала Ротэма.
– Что, простите? – растерянно спросила Тесс.
Как раз в эту минуту вернулся Чиверс со вторым подносом чая, и дамам пришлось приостановить свой разговор, пока он накрывал на стол. Когда они снова остались одни, Тесс заговорила:
– Что вы имели в виду, сказав о том, что я изначально должна была выбрать Ротэма?
Баронесса не ответила и начала наливать чай для своей гостьи. Однако, прекрасно понимая, что Тесс не сдастся, она снова тяжело вздохнула.
– Я бы предпочла, чтобы ты вышла замуж за Ротэма еще четыре года назад. – Леди Уингейт невесело улыбнулась, вспоминая то время. – Если тебе так хочется знать, я пригласила герцога на твой дебют и настояла на том, чтобы он потанцевал с тобой, в надежде, что вы понравитесь друг другу. К тому времени Ротэм уже достаточно изменил свой стиль жизни, чтобы я посчитала его отличной партией для тебя.
Ошеломленная услышанным, Тесс в недоумении взглянула на нее.
– Значит, вы пытались свести нас? Вы хотели, чтобы из всех мужчин я выбрала Ротэма?
– Нечего так удивляться. Ты моя крестная дочь. Я обязана заботиться о тебе и действовать в твоих интересах. Но, к моему большому сожалению, Ричард первый завоевал твое расположение. А когда Ротэм увидел, что ты предпочла его кузена, он не раздумывая отказался от роли претендента на твою руку и сердце. Полагаю, это было очень благородно с его стороны, но меня его решение чрезвычайно разочаровало. Ричард был очаровательным мальчиком, но Ротэм – мужчина. В отличие от моего любимого покойного мужа, – колко добавила баронесса. – Уингейт был таким слабаком, что я могла бы легко заткнуть его за пояс.
Ее милость пожала плечами, будто бы отгоняя неприятные воспоминания о своем покойном супруге.
– Тесс, мне казалось, что твой брак должен был стать для тебя вызовом. И, признаюсь, меня всегда привлекали распутники. Я надеялась, что ты сможешь стать для Ротэма спасением или хотя бы поможешь ему измениться. И это все же произошло, хотя и заняло намного больше времени, чем я ожидала.
