Сегодняшний день мало отличался от вчерашнего. Я упал на «хвост» блудливого супруга, довел его до гостиницы, в которой можно было снять номер на час, а потом просигнализировал его жене, чтобы она могла вовремя оказаться на «месте преступления», чтобы собрать все нужные улики для суда. Конечно, не работа моей мечты, но все равно — это была та самая свобода, которая так необходима человеку.
Часы заскрежетали. Я посмотрел на циферблат. Через час можно собираться и ехать домой к заботливой супруге. Если закончится дождь, обязательно прогуляемся по парку. Врачи настаивали на ежедневных прогулках на свежем воздухе. В компании с Бетти мне никогда не было скучно. Даже молчать — и то было интересно. Главное, чтобы с ней.
За окнами потемнело. Загорелись уличные фонари.
Пора домой.
Я запер за собой дверь, спустился к парадной. За зданием находилась парковка, предназначенная исключительно для арендаторов. Мой автомобиль стоял рядом с крупным, похожим на грузовик седаном с затемненными окнами. Я впервые увидел его здесь, но не придал этому особого значения. Новые арендаторы появлялись с пугающей быстротой. Кто-то из прежних разорялся, кто-то, наоборот, богател и находил для себя более представительный офис.
Я вставил ключ в личинку замка. За спиной послышалось чье-то дыхание.
— Вы — мистер Дональд, частный детектив?
Я обернулся и увидел потного здоровяка, чей живот выпирал на целый ярд. На голове у него была широкополая соломенная шляпа. Такие обычно носят на пляже.
— Он самый. Могу чем-то помочь?
— Можете, — кивнул здоровяк.
Для своего веса тип двигался на удивление быстро, успев вырубить меня прежде, чем я осознал, что у него в руке электрошокер. Кстати, эта рука была третьей, именно она пряталась под тем, что я сначала принял за объемное брюхо.
Тело охватил спазм, плавно перешедший в отключение сознания.
Очнулся я от резкого запаха. Кто-то держал перед носом пузырек с нюхательной солью.
Я разлепил тяжелые веки и хмыкнул, обнаружив, что сижу в знакомом кабинете капитана тринадцатого полицейского участка. Вот уж не ожидал, что проведу этот вечер в Гнойнике! Я думал, что навсегда закрыл эту тему, когда разорил гнездо Джо Чилла.
— Он очухался, — сказала Мира и убрала пузырек.
Конечности не были связаны, и я машинально потрогал шею, к которой приложился электрошокер толстяка. Там появился рубец, прикосновение к нему отдалось в голове болью. Я скривился.
— Привет, Рик! — сказал капитан.
— Прежде чем я что-то скажу вам, требую объяснений! — произнес я, закидывая ногу за ногу. — Какого хрена я тут нахожусь?
— Рик, не кипятись, — вмешалась Мира.
— И рад бы, но сама видишь… — Я развел руками.
— Я все объясню, — сказал капитан.
Он встал, подошел к окну, закрытому решеткой. Приложил голову к стеклу и замер в этой позе.
Пауза затянулась. Я по-прежнему оставался в неведении и потому следил за ним недоуменным взглядом.
Вернувшись, капитан уставился на меня с надеждой.
— Нужна твоя помощь, Рик!
— Капитан полиции просит помощи у частного детектива? — поразился я.
— Я прошу не за себя. Вернее, не только за себя, — поправился он. — Пропала одна вещь. Если мы не найдем ее, разразится беда. Гнойник… Да что там, половина города может исчезнуть.
— Вы говорите загадками, капитан. Если речь идет о катастрофе такого масштаба, думаю, надо обратиться не к частному сыщику-одиночке, а к властям. Например, к мэру.
Капитан вздохнул:
— Ты не понимаешь!
— Вот именно — не понимаю! — взорвался я. — Я бы давно сидел дома, пил виски и обнимал жену. Вместо этого меня шарахнули током и приволокли в Гнойник. Я жду объяснений, капитан!
— Из Гнойника пропал один очень важный и ценный артефакт. Если его вовремя не вернуть — будут огромные проблемы. Рик, я не преувеличиваю! — воскликнул капитан. — Погибнут люди, тысячи людей. Мы не можем сообщить о пропаже официальным властям, потому что они пойдут на крайние меры. Не удивлюсь, если Гнойник раскатают по камням или проутюжат авиабомбами.
— Найдите вора своими силами, — предложил я.
— Есть подозрение, что он уже покинул пределы Гнойника. Сам понимаешь, любой из нас моментально засветится на Большой земле. Потому мы решили обратиться к тебе. Нам нужен упертый человек, который будет рыть до последнего. Ты — просто идеальный вариант.
— Мне нужно кормить семью, — заметил я, успокаиваясь.
— Тебе заплатят. Сколько ты берешь за труды?
Я озвучил, исходя из самых фантастических расценок.
Капитан присвистнул.
— Если сумма кажется неподъемной, можете нанять себе другого детектива, — заметил я, в душе надеясь, что так и произойдет.
— Тебе заплатят столько, сколько ты просишь, — выдавил наконец капитан. — У нас есть… спонсор. Так что — берешься?
— Что с вами поделаешь, — вздохнул я. — Только половину вперед. И да, озвученная сумма не включает расходов. Их тоже придется оплатить.
— А ты стал меркантильным, — заметила Мира.
— Семья, — пояснил я. — Мне нужно думать о будущих детях. Контракт составлять будем или поверим друг другу на слово, как полагается истинным джентльменам?
— Контракта не будет. Только словесная договоренность. Оплата наличными здесь и сейчас. Берешься?
Я кивнул.
— Это хорошо, — обрадовался капитан.
— Дайте догадаюсь — почему. Если бы я отказался — вы бы меня убили, да? Ну раз все настолько серьезно, что Гнойник могут смешать с землей. Поэтому меня и приволокли сюда столь экстравагантным способом — чтобы никто не догадался, если что-то пойдет не так. Я прав?
— Позволь мне не отвечать на этот вопрос, — буркнул капитан.
— Как скажете. Теперь вы мой клиент, а клиент всегда прав.
Я поднялся и подошел к окну. Хотелось понять, что там такого интересного увидел капитан.
Снова пошел дождь. Крупные капли разбивались об асфальт.
Где-то вдалеке горели огни улиц и домов. В одном из них меня ждала Бетти.
Моя Бетти!
