почувствовал под пальцами холодную сталь.
— Какого хуя?
Внутри шевельнулся давно забытый ужас. Он был заперт в клетке… Эш резко подался назад и, несмотря на трясущиеся ноги, заставил себя встать. Голова кружилась, перед глазами все расплывалось, желудок подскочил к горлу. Пытаясь побороть недомогание, Эш уперся ладонями в верхнюю часть клетки и сделал глубокий вдох, но все тщетно. Его начинала захлестывать паника. Эш в отчаянии пнул прутья решетки. Блядь, он снова в гребанной клетке. Она была довольно просторной, чтобы он мог стоять, но Эш по-прежнему чувствовал, будто ему не хватает воздуха. Блин, он прекрасно помнил, когда в последний раз был заперт вот так.
— Эй, ты!
Эш вздернул голову и прорычал: — Фуллер!
Фуллер, ухмыльнувшись, кивнул на клетку. — До боли знакомо?
Эш кинулся на стальные прутья, в надежде дотянуться до Фуллера.
— Ублюдок! Я тебя голыми руками порву на куски!
Фуллер рассмеялся, откинув голову назад.
— Вот блин, а ты забавный. Теперь ясно, что Кэл в тебе нашел.
На его лице заиграла похабная улыбка, от которой Эша сразу замутило.
— Как только ты превратишься в дрессированную зверушку, скачущую на задних лапах по первой команде нового хозяина, я обязательно доберусь до Кэла и постараюсь его утешить. Бедолага… В таком уязвимом и подавленном состоянии ему нужна будет твердая рука.
— Тронешь его, и я убью тебя нахуй!
— Господи! — Фуллер всплеснул руками. — Я словно смотрю в зеркало.
Эш попытался взять себя в руки, но его гнев было не унять. Сейчас он хотел только стереть наглую ухмылку с лица мерзкого териана.
— Пошел ты, урод. Я не такой, как ты!
— На твоем месте я бы не был так уверен.
— Не зли его.
Эш замер.
— Шульцон?
Войдя в помещение, доктор остановился на почтительном расстоянии от клетки Эша.
— Ну здравствуй, Эш. Вы только посмотрите! Все, как в нашу первую встречу.
Не в силах поверить, Эш растерянно уставился на человека перед собой, а потом медленно прикрыл глаза, пытаясь справиться с этим ударом.
— Как вы могли?
— Ты говоришь так, будто я тебя предал, — Шульцон состроил оскорбленную мину. — Как ты не можешь понять? Вы, парни, стали избранными. Меня восхищает то, как высоко вы сумели подняться. Ваши достижения, как агентов THIRDS, впечатляют. Так что, когда пришла пора выбирать кандидатов для моего проекта, я без колебаний решил, что вы нам идеально подойдете.
— Проекта? — что за черт? И почему он сказал «парни»? Эш посмотрел налево и, при виде лежащего без сознания в соседней клетке Хоббса, у него внутри все сжалось. Повернувшись направо, он не поверил глазам, когда увидел своего лучшего друга. Слоан… С замиранием сердца он метнулся к прутьям клетки и, упав на колени, попытался до него дотянуться.
— Слоан! Дружище, давай же, очнись!
— Поздравляю тебя, сынок, — торжественно произнес Шульцон. — Ты станешь следующим звеном в эволюции солдат терианов.
Эш понятия не имел, что несет этот поехавший старик, да и плевать. Сейчас его волновало то, что его товарищи, словно дикие животные были заперты в клетках, пока Шульцон готовился осуществить свой сраный план. Эш не мог позволить ему использовать их как подопытных крыс. Нужно срочно придумать, как отсюда выбраться. Пока Шульцон, проверив что-то на своем планшете, отвел Фуллера в сторону для беседы, Эш пошарил по карманам. Вполне ожидаемо, что у него изъяли все снаряжение. Сейчас на нем остались только штаны, черная футболка, носки и ботинки. Погодите-ка… он осторожно бросил взгляд вниз. Эти долбодятлы оставили ему ремень. Эш тихо возликовал. Теперь, ему осталось лишь выбрать удачный момент. Он внимательно осмотрел помещение, подмечая каждую мелочь. Их клетки были установлены посреди большой лаборатории, напичканной различным оборудованием, похожим на то, чем был оснащен исследовательский центр. Посередине лабораторного зала возвышалось кресло. То самое, к которому Шульцон привязывал их со Слоаном, когда они были детьми.
Шульцон остановился перед клеткой Хоббса и нахмурил брови.
— Это не Себастьян Хоббс.
Фуллер присел на корточки возле их пленника.
— Ты сказал — агент Хоббс. Это он.
— Идиот! — вознегодовал Шульцон. — Это Итан, младший Хоббс. А мне нужен был средний — Себастьян!
— Ну и сколько у них там этих Хоббсов? Ты не упоминал о том, что их дохрена. К тому же этот тоже териан тигр и агент обороны. Какая, нахрен, разница?
Шульцон раздраженно вскинул руки. Кажется, еще чуть-чуть и он задушит Фуллера.
— Разница колоссальная. Себастьян — наиболее стабильный экземпляр. Его физические отклонения легче контролировать. Чтобы Пейтархия-7 проявила себя наилучшим образом, мне нужны солдаты здоровые физически и морально. Этот Хоббс — испорченный товар, он не подходит, — выплюнул Шульцон. — Вы притащили сюда бесполезный кусок мяса, — он повертел пальцем у виска. — У него психические отклонения.
Вот ублюдок! Если бы Эш мог сейчас добраться до него, он бы показал этому сукиному сыну, кто здесь бесполезный кусок мяса.
— Ну и что прикажешь с ним делать? — спросил Фуллер.
— Оставь. Я что-нибудь придумаю. Приведи Слоана Броди и усади его в кресло. Хочу, чтобы к тому моменту, как прибудет мой препарат, он был готов.
Что? Нет! Эш рухнул на пол и со всей силы обеими ногами ударил по прутьям клетки со стороны Слоана.
— Слоан, очнись! — грохот непрекращающихся ударов наполнил помещение. — Слоан!
Фуллер коснулся своей гарнитуры и к нему присоединились еще несколько наемников. Открыв клетку, они подхватили Слоана под руки и потащили к креслу.
— Нет. Нет! — Эш просунул руку между прутьями, в тщетной попытке дотянуться до друга. Но ему удалось лишь коснуться его кончиками пальцев. — Слоан, приди в себя!
— Эш… — Слоан попытался поднять голову, пока две пары сильных рук приковывали его к этому жуткому креслу.
— Не трогайте его! — кричал Эш, бросаясь на прутья, но клетка даже не шелохнулась. — Я вас всех закопаю, конченые мрази! — ему любой ценой надо спасти друга и у него нет права на ошибку.
— Слоан…— раздался еле различимый шепот. Но Эш все же расслышал его и, повернув голову, увидел, что Хоббс пришел в себя.
Сжимая металлические прутья, тот с ужасом наблюдал, как один из наемников надежно фиксировал голову его командира. Внезапно все вокруг наполнили звуки сирены. Эш отступил назад, готовый к битве.
Шульцон улыбнулся.
— Кажется, прибыла моя посылка. Фуллер,
